Prospektivna študija, ohlapno opredeljena, je študija, ki se začne v sedanjosti in se nadaljuje v času. Razlikuje se od retrospektivne študije, ki gleda na znani izid nazaj in določa dejavnike, ki so vplivali na izid. Retrospektivna študija že ima pri roki gradivo, ki lahko pomaga pri ugotavljanju vzroka in posledice, vendar bodoči raziskovalec zbira informacije, ko eksperiment ali študija napreduje. Ta izraz je opredeljen ohlapno, ker obstajajo številne permutacije tako prospektivnih kot retrospektivnih študij in se lahko zelo razlikujejo po načinu izvajanja.
Razumevanje izraza “prospektor” je koristno, če pridobite občutek za bodoče študije. Iskalec išče stvari, za katere upa, da jih najde, na primer zlato ali nafto. Raziskovalka opravlja skoraj enako nalogo, tako da opredeli, kaj želi videti, in nato zadevo testira. Včasih so raziskave odprte za številne možnosti ali pa so omejene na preprosta vprašanja, kot je: “Ali to zdravilo ali zdravljenje deluje?”
Vsekakor je pogost razlog za izvedbo prospektivne študije pridobivanje informacij o tem, kako bo neka vrsta zdravljenja delovala. Za številne poskuse z drogami so znanstveniki sestavili kohorto ali skupino ljudi, ki imajo nekaj podobnosti, na primer, da vsi trpijo za isto boleznijo, vsi istega spola ali skoraj iste starosti. Možne so tudi druge kohorte, odvisno od interesov raziskovalca in ciljev študija. Opozoriti je treba, da se izraza »študija« in »eksperiment« pogosto razlikujeta, pri čemer se eksperiment nanaša posebej na raziskave, ki uporabljajo neko vrsto zdravljenja.
V prospektivnem poskusu, glede na zbrano kohorto, raziskovalci nato dajo nekaj zdravljenja za določeno časovno obdobje, pri čemer natančno preučijo in zabeležijo rezultate vsakega posameznika. Pri eksperimentiranju z zdravili običajno polovica preiskovancev prejme placebo, tako da je mogoče ugotoviti, ali obstaja resnična razlika med tistimi, ki so prejeli pravo zdravilo, in tistimi, ki ga ne prejemajo. Prihodnji poskus lahko traja nekaj tednov, mesecev ali več let.
Resnična prospektivna študija lahko traja več let. Znanstveniki lahko preprosto ustvarijo kohorto in preverijo, ali sčasoma razvijejo določene stvari, ne da bi uporabljali zdravljenje. Ohranjanje skupine je lahko izziv in ko se študije podaljšujejo, ljudje opuščajo ali pa zapletenost življenjskih odločitev otežuje določanje rezultatov. Kljub temu so rezultati dolgoročne prospektivne študije lahko fascinantni, čeprav so lahko težki, dolgotrajni in dragi.
Običajno, če ljudje želijo oceniti rezultate, se ozrejo nazaj. Na primer, če želi raziskovalec preučiti dejavnike tveganja za pljučni rak, bi lahko zbral informacije o bolnikih, ki so zaradi tega umrli, in ugotovil, katere dejavnike je imel vsak subjekt skupne z drugimi. To ne bi dokazalo vseh vzrokov raka, vendar je lahko koristen način za oceno korelacije. Droge je mogoče preučevati tudi retrospektivno, da ugotovimo, ali imajo neželene ali dodatne koristne učinke, ki so bili prej neznani, vendar nova zdravila vedno zahtevajo prospektivno študijo.