Prosilec za azil je oseba, ki išče zatočišče ali zatočišče pred preganjanjem, običajno v rokah vlade ali njenih predstavnikov. Sam azil pomeni zatočišče ali zaščito. V sodobnem času je prosilec za azil na splošno nekdo, ki beži iz ene države v drugo, da bi se izognil rasnemu, verskemu, političnemu ali celo spolnemu preganjanju. V preteklosti so bili prosilci za azil pogosteje obtoženi kriminalci, ki so iskali zatočišče pri organih pregona v cerkvah in njihovi okolici.
Koncept azila ima dolgo zgodovino in se je uporabljal v starem Egiptu, Grčiji in starem Izraelu. Del tega je povezan s suverenostjo naroda, kamor je prosilec za azil pobegnil; s prevzemom jurisdikcije nad prosilcem za azil uveljavlja svojo suverenost. Nasprotno pa se lahko šteje, da država, ki samodejno vrne prosilce za azil, priznava, da je zahtevek drugega naroda boljši od njegove lastne suverenosti. Koncept je bil izpopolnjen v srednjeveški Evropi, ko je bilo cerkvam po običajnem pravu dovoljeno ponujati zatočišče ubežnikom. Cerkve so na splošno zahtevale pooblastilo suverena, da bi ponudile svetišče, nekaterim pa je bilo dovoljeno ponujati svetišče le znotraj svojih zidov, medtem ko so druge lahko ponudile svetišče na širšem geografskem območju.
Tisti, ki so pobegnili v svetišče cerkve, pa niso dobili popolne zaščite. Namesto tega so si na splošno zaslužili nekaj časa, morda nekaj tednov, v katerem so predali vse orožje cerkvi in se dali pod cerkveno jurisdikcijo. Ob koncu tega časa bi se odločili za eno od dveh možnosti: lahko priznajo krivdo, vse svoje premoženje različno predajo cerkvi in državi in odidejo v izgnanstvo, ali pa razglasijo svojo nedolžnost in se sodijo.
V sodobnem času je vrsta svetišča, ki ga lahko ponudijo cerkve, zelo omejena in v mnogih narodih je priznana bolj kot vljudnost kot absolutna pravica. Ko ubežniki danes iščejo zatočišče v cerkvi, so običajni izid pogajanja o predaji ubežnika, pri čemer so organi pregona pooblaščeni, da vstopijo v cerkev in ubežnika zasežejo. Izjema je tako imenovano “svetišče” v Združenih državah, kjer bodo nekatere cerkve in občine zadrževale ubežnike, obtožene nezakonitega vstopa v ZDA, in ne bodo olajšale njihove predaje zveznim oblastem.
Ko ljudje bežijo pred uradnim preganjanjem v državi, bodo na splošno poiskali državo, za katero je mogoče razumno pričakovati, da jim bo ponudila azil glede na njihove posebne okoliščine, pogosto eno od zahodnih demokracij. Večina držav ima uradni postopek prošnje, ki ga prosilci za azil sledijo ob njihovem prihodu, o primerih pa se odloča za vsak primer posebej. Ta proces je lahko zelo politično občutljiv in ni nobenega zagotovila, da bo prosilec za azil dejansko dobil azil. Vendar so bile v drugi polovici 20. stoletja vzpostavljene večnacionalne pogodbe, ki določajo določeno raven enotnosti azilnega postopka. Poleg tega so nekatere države začele vključevati druge razloge za odobritev azila, kot sta spolno preganjanje in zloraba.
Po drugi strani pa so se standardi azila za kriminalce z leti spreminjali. Večina držav sodeluje v pogodbah o izročitvi, ki predvidevajo repatriacijo kriminalnih ubežnikov; vendar številne države uporabljajo dodatne standarde. Nekateri narodi bodo na primer izročili ubežnike samo za zločine, ki jih sami priznajo; se pravi, če država dejanja ne prizna kot kaznivo dejanje, bo zavrnila izročitev oseb v svoji jurisdikciji, da bi odgovarjale za ta zločin drugemu narodu. To je lahko pomemben dejavnik, ker nekateri narodi preganjajo posameznike zaradi političnih in verskih zločinov, pri čemer za zločince označijo tiste, ki zagrešijo dejanja, ki v drugih državah niso zločini, kot so odpadništvo, nečistovanje in politično nesoglasje. Podobno, če oba naroda priznavata kaznivo dejanje kot kaznivo dejanje, vendar država, ki zahteva izročitev, naloži strožjo kazen, kot bi jo naložila država azilant, se izročitev lahko zavrne.
Včasih pride do zmede med prosilci za azil in begunci. Begunci so velike skupine ljudi, ki so jih pregnali iz regije ali države zaradi najrazličnejših razlogov, vključno z vojno ali drugimi domačimi nemiri, naravnimi nesrečami, kot so potresi, orkani ali cunamiji, in celo gospodarskimi okoliščinami. Za razliko od prosilcev za azil, ki bežijo pred preganjanjem in katerih zadeve se odločajo posamezno, se begunci obravnavajo kot skupina, posamezni prosilci pa morajo le preveriti, ali izpolnjujejo kvalifikacije za vključitev v skupino.