Proporcionalni števec meri ionizirajoče sevanje in zagotavlja informacije o njegovi intenzivnosti. Takšna oprema se lahko uporablja za kvantificiranje emisij v študijah ali za odkrivanje sevanja, če se domneva, da je prisotno. Izdelujejo ga znanstveni dobavitelji, prav tako pa je mogoče, da raziskovalci izdelajo svoje za posebne aplikacije. Poleg uporabe v laboratorijih je lahko vključen v teleskope, sonde in druge naprave, namenjene uporabi v vesolju, kjer lahko meritve sevanja zagotovijo koristne informacije o okolju.
Ta oprema vključuje komoro, napolnjeno s plinom. Ko sevanje vstopi, ionizira plin in ustvari nize ionskih parov, ki lahko posledično ustvarijo kaskadni učinek. Proporcionalni števec generira električni impulz, ko se izvirni nabiti delec premika po polju in je sposoben slediti kaskadnim reakcijam. Te naprave so bolj občutljive od dobro znanega Geigerjevega števca, ki lahko generira električne impulze, ko zazna aktivnost, vendar ne more razločiti njenega vira.
Znotraj proporcionalnega števca niz električnih polj sledi nabitim delcem in reakcijam ionskih parov ter zagotavlja informacije. Naprava lahko na podlagi tega, kako se obnaša v komori, pokaže, za kakšno sevanje gre in kako intenzivno je. Vsak električni impulz ustreza gibanju radioaktivnega delca skozi plin in kasnejšim nizom odzivov, ko se ionski pari premikajo skozi medij. Te sorazmerne reakcije pomagajo raziskovalcem prepoznati, izslediti in razumeti sevanje.
V eksperimentalnih okoljih je lahko pomembno, da lahko količinsko opredelimo sevanje. Raziskovalci želijo izmeriti, koliko se proizvede v določeni dejavnosti in kako močna je. Če obstajajo vprašanja o tem, ali je sevanje prisotno v okolju, se lahko s proporcionalnim števcem uporabi za identifikacijo in količinsko opredelitev, kar zagotavlja dragocene nadaljnje podatke. Podatke iz meritev proporcionalnega števca je mogoče narisati na grafikonih in grafih za namen analize in primerjave.
Astronomi so v preteklosti uporabljali proporcionalne števce, skupaj z drugimi napravami za odkrivanje, za spremljanje aktivnosti v vesolju. Prostor je napolnjen s sevanjem, ki ustreza različnim fizičnim dogodkom, kot sta nastanek galaksij in smrt zvezd. Spremljanje tega lahko zagotovi koristne podatke o konfiguraciji in zgodovini vesolja. Nekateri raziskovalci uporabljajo tehnike barvnega preslikavanja, da ustvarijo vizualno predstavitev sevanja, ki običajno ne bi bila v območju človeške zaznave, pri čemer poudarjajo vzorce dejavnosti v korist gledalcev.