Propeler je vrsta ventilatorja, ki se vrti s pretvorbo rotacijskega gibanja v potisk. Ko se propeler vrti, se sila, ustvarjena s tem vrtenjem, nato pretvori v tlak, ki se sčasoma uporabi za poganjanje aparata v obliki ventilatorja. Čeprav se propelerji morda zdijo sodoben izum, je mogoče teoretični izvor propelerja zaslediti v sredino 20. stoletja z nastankom beneške gondole.
Ideja za sodobni propeler je nastala iz posebnega gibanja, ki ga izdelujejo beneški gondolijerji, imenovanega J-stroke. Gondolijerji v Benetkah že stoletja uporabljajo gib z veslom v obliki črke J. Ta udar vključuje veslanje kanuja z običajnim zamahom in nato obračanje kanuja v zadnjem trenutku; gibanje vesla spominja na črko “J”. Gibanje v obliki črke J omogoča gondolijerju, da prepreči, da bi gondola zavila v stran. Z uporabo pritiska, ki nastane pri J-hodu, se gondole lahko premikajo hitro in varno po katerem koli kanalu.
Grški fizik, matematik, izumitelj in astronom Arhimed je zaslužen za izum prvega tipa propelerja, znanega kot vijačni propeler. Po poročanju je Arhimed uporabil velik vijak, da bi dvignil vodo, ko je bil v čolnu. To metodo varjenja in namakanja je uporabljal tako pogosto, da so ljudje, ki so ga obkrožali, napravo poimenovali »Arhimedov vijak«.
Mnogo let pozneje je Leonardo da Vinci ustvaril skico helikopterja, ki je vključeval propeler. Čeprav da Vinci nikoli ni izdelal svojega helikopterja, so njegove skice dale oris prvega vijačnega propelerja, ki ga je poganjal bencin. Propelerje motornih čolnov lahko pripišemo Fredericku Lanchesterju, ki je bil prvi, ki je propeler pritrdil na čoln. Kasneje, leta 1776, je David Bushnell uporabil Lanchesterjev model za pogon svoje podmornice. Kmalu zatem so mornarice po vsem svetu namesto vesla sprejele propelerje motornih čolnov.
Na področju letalstva se bratoma Wright pogosto pripisujejo izumi prvih letalskih propelerjev, čeprav je Alberto Santos Dumont že pred bratoma Wright poskušal leteti z letalom s propelerji. Dumontov poskus je bil neuspešen, čeprav sta brata Wright lahko vzela namige iz njegovih letalskih poskusov.
Standardni propelerji za letala in čolne so danes pogosto samoumevni, čeprav so propelerji prišli daleč od originalnega Ahimedovega vijaka. Inženirji po vsem svetu nenehno iščejo načine za izpopolnitev propelerjev v upanju, da bodo te naprave postale bolj gladke, natančnejše in hitrejše. Brez propelerjev se večina letal in čolnov ne bi mogla premikati s hitrostjo, s katero se premikajo danes.