Prooksidant je snov, ki sproži oksidativni stres s povečanjem prostih radikalov, reaktivnih molekul, za katere je znano, da poškodujejo celice. Oksidacija nastane, ko molekule kisika medsebojno delujejo z drugimi snovmi. Molekule ohranjajo stabilnost, ko imajo parno število elektronov. Ko pride do oksidacije, se izgubi elektron, zaradi česar je molekula nestabilna. Oksidativni stres, ki ga povzročajo prooksidanti, je povezan s prezgodnjim staranjem in razvojem bolezni.
Prosti radikali so naravni stranski produkt privzema energije. Ko telo pretvori kisik v energijo, nastanejo reaktivne kisikove vrste. Te molekule so zelo reaktivne zaradi neparnega števila elektronov. Reaktivnost prostih radikalov lahko povzroči znatno škodo na aminokislinah, DNK in maščobnih kislinah. V nekaterih primerih oksidacija pomaga uničiti toksine in zaščiti telo, presežna oksidacija pa povzroča stres.
Številne prooksidantne snovi povzročajo poškodbe centrov celic za proizvodnjo goriva, znanih kot mitohondriji. Te vitalne celice so energijske elektrarne in proizvajajo energijo, potrebno za pravilno delovanje. Poškodbe mitohondrijev vodijo do utrujenosti in nezmožnosti proizvesti dovolj energije za vitalne funkcije, nenehni oksidativni stres, ki poškoduje mitohondrije, pa postavlja temelje za degenerativne bolezni in pospešeno staranje.
Prooksidanti ustvarjajo začaran krog nestabilnosti, ker se reaktivne kisikove vrste požrešno iščejo združiti. Da bi dokončali svoje pare, prosti radikali ukradejo elektrone drugim molekulam. Ko molekula enkrat izgubi elektron, postane nestabilna in ponovi cikel tako, da išče in odstrani elektrone iz druge molekule. Neprekinjen proces odstranjevanja elektronov ustvarja povečano stopnjo celične nestabilnosti, sčasoma pa ta nenehni proces povzroči poškodbe genetskega materiala in drugih pomembnih celic.
Antioksidanti so kemikalije, ki lahko zagotovijo stabilnost tako, da nevtralizirajo prooksidantne snovi, tako da iščejo nestabilne molekule in se z njimi združijo, da preprečijo krajo elektronov in ustvarjanje škode. Ko je količina antioksidantov enaka ali večja od količine prooksidantov, lahko telo prepreči poškodbe celic in ohrani stabilnost. Če se prooksidantne kemikalije povečajo precej čez raven antioksidantov, telo ne more slediti in povzroči oksidativni stres.
Zdrava prehrana pomaga ohranjati ravnovesje med antioksidanti in prooksidantnimi snovmi. Sadje in zelenjava sta polna antioksidantov, ki pomagajo zaščititi telo pred poškodbami prostih radikalov. Zeleni čaj vsebuje antioksidant, imenovan epigalokatehin-3-galat (EGCG), za katerega je splošno znano, da zmanjšuje oksidativni stres in preprečuje napredovanje bolezni. EGCG ima tudi pozitivno prooksidativno aktivnost, saj povzroča celično smrt v tumorjih, kar pomaga pri zaščiti pred rakom.