Znanstveniki delijo celično življenje v dve veliki skupini, prokariote in evkarionte. Evkarioti so ponavadi bolj zapleteni organizmi kot prokarioti, ki so bakterije in podobna skupina, imenovana arheje. Ribosomi so prisotni v vseh celicah in so del strojev, ki sestavljajo beljakovine znotraj celice iz genetskega načrta celice. Prokariontski ribosom je ribosom, ki deluje znotraj bakterijske ali arhealne celice.
Prokarionti in evkarionti imajo različne strukture svojih celic in imajo različne načine delovanja celice. Čeprav imajo vse vrste celic v sebi genetski material, ki celici pove, kako tvori beljakovine, in ribosome, ki tvorijo beljakovine, je način, na katerega celica to počne, odvisen od tega, ali je celica prokariontska ali evkariontska. Prokariontski ribosom je sestavljen iz dveh podenot, ki ju imenujemo 50S in 30S.
Število, povezano s podenotami, je odvisno od hitrosti, s katero se usedejo na dno centrifugalne epruvete. “S” pomeni enote Svedberg, kar je metoda merjenja te stopnje sedimentacije. Vsaka podenota vsebuje tako molekule ribonukleinske kisline (RNA) kot beljakovinske molekule. Podenota 30S vsebuje 16S ribonukleinsko kislino in 21 različnih beljakovin. Podenota 50S vsebuje 5S RNA, 23S RNA in več kot 30 beljakovin.
Vse te molekule se združijo in tvorijo en sam prokariontski ribosom. Ena bakterijska celica, na primer, vsebuje na tisoče ribosomov, od katerih so nekateri prosti v celici, nekateri pa so pritrjeni na celično strukturo, imenovano endoplazmatski retikulum. Za njegovo delovanje niso potrebne le komponente prokariontskega ribosoma, ampak oblika ribosoma. Ima žlebove in vrzeli, ki mu omogočajo, da se prilega na gradnike beljakovin in genetski material, ki je poučna veriga za beljakovine.
Genom celice vsebuje navodila za vse beljakovine, ki jih celica potrebuje za pravilno delovanje. Vendar celica proizvaja beljakovine le, ko so narejene kopije gena za to beljakovino iz navodil glavne kopije. Te kopije so ribonukleinske kisline (mRNA) in ribosomi jih prepoznajo in ne glavno kopijo.
Ribosomi se prilepijo na mRNA, druge oblike RNA, imenovane prenosne RNA, pa zbirajo potrebne gradnike iz celice, da sestavijo zahtevane beljakovine, in jih pripeljejo do ribosomov. Ti gradniki so aminokisline in ko ribosomi zlepijo aminokisline skupaj v dolg niz v skladu z navodili mRNA, spustijo beljakovino v celico. Prokariontski ribosomi so zelo hitri pri svojem delu in se lahko držijo skupaj do 20 aminokislin na sekundo.