Za razliko od evkariontskih celic, prokariontska celica, kot je bakterija, na splošno nima posameznih struktur, imenovanih organele v sebi. Običajno ni jedra, mitohondrijev ali drugih območij, kjer potekajo ločeni presnovni procesi; vse večinoma prosto lebdi znotraj celične stene in plazemske membrane. Tako kot evkariontske celice običajno obstajajo niti deoksiribonukleinske kisline (DNK) in ribonukleinske kisline (RNA), ki jih je mogoče kopirati s transkripcijo. Prokariontska transkripcija je običajno nadzorovana z encimom, imenovanim prokariontska RNA polimeraza, ki mora sprožiti transkripcijo DNK, medtem ko zaključek procesa običajno sprožijo druga zaporedja nukleotidov.
Ko encim RNA polimeraza potuje po dolžini verige DNK, jo razplete na mestu transkripcije in se lahko naredi prenosnik, prenos in ribosomska RNA. V prokariontski transkripciji sta običajno dve vrsti encima; eden je jedrni encim, ki lahko naredi kopije, vendar ne more najti ustreznega mesta na genu. Holoencimska oblika molekule je pogosto sposobna sprožiti transkripcijo na določenem območju in je zato zasnovana tako, da locira promotorske sekvence, ki molekuli povedo, kdaj naj začne kopirati DNK. Holoencim opravlja to funkcijo preko komponente, imenovane sigma.
Prokariontska transkripcija se začne, ko se RNA polimeraza pritrdi na mesto promotorja DNK. Molekula in dvoverižna struktura, imenovana zaprt kompleks, lahko nato medsebojno delujeta in DNK se odpre v enoverižno zaporedje blizu mesta, kjer se začne transkripcija. To se imenuje odprt kompleks. Encim običajno začne postopek transkripcije tako, da ustvari približno 10 neuporabnih prepisov, ki jim protein prepreči zapuščanje kompleksa.
Ko se ta beljakovina sprosti, se encim nadaljuje s transkripcijo. Včasih obstajajo razlike v tem, kako močno se RNA polimeraza in proteini vežejo na DNK; moč te vezi je mogoče povezati s statistično verjetnostjo, da bo določena baza na dani lokaciji. Kako tesno se baze ujemajo s tem konsenznim zaporedjem, pogosto določa, kako močna bo vez.
Prokariontska transkripcija RNA se običajno pojavi pri približno 40 nukleotidih vsako sekundo. Nekateri proteini lahko spremenijo hitrost, s katero se to zgodi, in hitrost kopiranja določenih sekvenc je lahko tudi različna. Regulatorni geni pogosto spremenijo način izražanja zaporedij, odvisno od tega, kaj celica potrebuje. Prokariontska transkripcija se lahko konča bodisi, ko zaporedja v RNA povzročijo ločitev molekularnega kompleksa in DNK ali ko se specifična beljakovina veže na encim RNA polimerazo in potuje do njega.