Patent programske opreme je pravni patent v zvezi z napravo ali strojem, ki uporablja programsko opremo na določen način za dosego določene naloge. Ta vrsta patenta daje izumitelju tega stroja ali podjetju, ki ga je zaposlilo za razvoj izuma, lastništvo nad določenim postopkom, ki se uporablja za delovanje stroja. O tovrstnem patentu je veliko razprav in polemik, pogosto zaradi preširokih patentov, ki so podeljeni različnim podjetjem. Patent programske opreme je tudi težko enostavno opredeliti, saj je programska oprema zaščitena tudi z zakonodajo o avtorskih pravicah.
Na splošno je patent oblika lastništva intelektualne lastnine v zvezi z določeno napravo ali izumom, ki omogoča izumitelju te naprave lastništvo nad njo. To se ne nanaša na lastništvo določenega modela ali fizične predstavitve te naprave, temveč na lastništvo koncepta te naprave in njenega delovanja. Če nekdo ustvari nov stroj, ki spreminja vijake v les ali druge površine na način, ki prej ni bil razvit, potem lahko zaprosi za patent za ta stroj. To je podobno, kot je mogoče vzpostaviti patent programske opreme, čeprav obstajajo določene težave s takšnimi patenti.
Patent običajno ne more pokrivati algoritma, podobno kot patenta ni mogoče podeliti za določeno besedo ali izraz. Ker je računalniška programska oprema sestavljena predvsem iz različnih algoritmov in izrazov matematičnih konceptov, pa se razpravlja o tem, kako je torej mogoče pravno podeliti patent programske opreme. Argument za legitimnost patenta programske opreme je, da je način, na katerega ta programska oprema deluje v stroju, predmet patenta. V zvezi s tem patent služi samo za podelitev lastništva nad tem, kako naprava uporablja programsko opremo za delovanje, namesto vrstic kode v sami programski opremi.
To razumevanje zakonitosti patentov programske opreme pa se še vedno vzpostavlja in tisti, ki so odgovorni za podeljevanje patentov v različnih državah, morda ne bodo vedno izkazali tega osnovnega razumevanja. Razumevanje takih patentov je samo še dodatno zamegljeno zaradi dejstva, da je programska oprema zaščitena tudi z zakonodajo o avtorskih pravicah. Avtorske pravice so oblika lastništva intelektualne lastnine, ki zajema umetniška dela ali umetniške stvaritve, in takšni zakoni so programsko opremo uvedli kot literaturo pod takim lastništvom. Nasprotniki patentov programske opreme trdijo, da bi morale takšne avtorske pravice zadostovati za zaščito programske opreme. Tisti, ki so naklonjeni takšnim patentom, pa trdijo, da je patent programske opreme posebna oblika zaščite, ki zajema dejanske funkcije, ki niso zaščitene z zakonodajo o avtorskih pravicah.