Programska oprema v javni lasti se nanaša na programsko opremo, ki ni omejena z avtorskimi pravicami. Tako ga je mogoče prosto uporabljati, kopirati ali spreminjati, ker nihče nima pravice do omejevanja njegove uporabe. Obstaja veliko javno dostopnih programov, vendar jih pogosto zamenjujemo z več drugimi vrstami programske opreme, imenovane brezplačna programska oprema, ki jo je mogoče dobiti brezplačno, ali shareware, ki se običajno dobi za zelo majhno plačilo. Programska oprema v javni domeni je v večini primerov edina vrsta, za katero ne veljajo omejitve. Brezplačna programska oprema je lahko avtorsko zaščitena in shareware zagotovo je. To pomeni, da v bistvu ni v javni domeni. Nekdo drug ne more reproducirati programske opreme, je kopirati za druge ljudi ali kopirati za prodajo, ne da bi kršil zakone o avtorskih pravicah.
Javna domena je velik pregledni izraz za katero koli stvar, običajno ustvarjalno delo, ki se lahko prosto uporablja. Na primer, Sveto pismo je javno dostopno delo. Lahko se uporablja, kopira, prodaja, citira, prevaja ali spreminja, ne da bi pri tem kršili avtorske ali patentne pravice kogar koli. Primer javno dostopne programske opreme je GNU, ki je del številnih operacijskih sistemov osebnih računalnikov.
Čeprav lahko najdete sezname programske opreme v javni domeni, je večja verjetnost, da boste našli sezname brezplačne programske opreme. V večini primerov ta programska oprema v resnici ni v javni domeni. Če ga pridobite, pomeni, da ste pridobili licenco za njegovo uporabo. Če ste kdaj brezplačno namestili računalniški program, ste verjetno morali sprejeti določila in pogoje za uporabo programske opreme. Nekateri od teh pogojev, s katerimi se strinjate, vam lahko na kakršen koli način prepovedujejo prodajo, spreminjanje programske opreme ali pridobivanje od nje.
Obstaja več brezplačnih programov, ki niso javno dostopni programi. Na primer, zlahka dobite kopije Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® in številnih drugih programov. Prav tako boste ob nakupu računalnika morda prejeli več brezplačnih programov, vendar so ti spet licencirani samo za vas in ne za kopiranje ali distribucijo.
Programsko opremo javnega značaja lahko najdete na različnih lokacijah. Nekaj visokošolskih in univerzitetnih knjižnic ponuja prenose in kataloge. Nekatera najbolj zanimiva programska oprema v javni domeni je ključna za znanost. Programi, kot sta WebLab in Visual Molecular Dynamics, vam omogočajo ustvarjanje tridimenzionalnih risb molekul. Odličen kraj za iskanje javne domene ter brezplačne programske opreme in shareware je Free Software Foundation (FSF). Našli boste sezname javno dostopne programske opreme in vse programske opreme, ki vam podeljuje samodejne licence za uporabo določenih programov. FSF je tudi specifičen, ko vam pove, kakšno programsko opremo prenašate.