Programabilni čip je elektronska komponenta, ki vsebuje vrsto navodil, ki se izvedejo vsakič, ko čip deluje. Nekateri od teh čipov imajo fiksno programiranje, drugi pa vsebujejo ponovno zapisljivo kodo. Ti čipi so temelj sodobne elektronike; prisotni so v skoraj vsaki elektronski napravi. V večini primerov ti čipi zagotavljajo informacije centralnemu sistemu ali prevajajo vhodne signale v ukazne operacije.
Konstrukcija programabilnega čipa je zelo podobna izdelavi katerega koli drugega mikročipa. Serija polprevodniških naprav, povezanih z notranjim vezjem in elektronskimi komponentami, je vezana na plast polprevodnega materiala. Ti čipi so večinoma izdelani iz plastike in silicija, ostalo pa sestavlja nekaj različnih kovin. Ker so materialni stroški povprečnega programabilnega čipa izjemno nizki, jih je enostavno izdelati in jih je mogoče z lahkoto vključiti v katero koli elektronsko napravo.
Ta čip vsebuje osnovni program, ki se izvaja, ko je čip aktiven. Ta program lahko prevede en signal v drugega, odda del podatkov iz senzorja ali naredi izračun na podlagi vnosa. Z drugimi besedami, programirljivi čip lahko opravi skoraj vsako nalogo, ki mu jo da programer. Ti čipi so omejeni le z velikostjo programa in omejitvami povezane naprave.
Za delovanje je treba aktivirati programabilni čip. Nekateri čipi so aktivni, ko imajo moč, drugi pa se aktivirajo le, ko je to potrebno. Osnovno delovanje čipa je v obeh primerih enako. Prejmejo vhod, pogosto signal ali majhen del podatkov, nato pa ta vnos manipulirajo v novo obliko in ga pošljejo naprej. Ti novi podatki lahko gredo v večji sistem za obdelavo, uporabniški vmesnik ali celo drug programirljiv čip.
Ena od glavnih nalog teh čipov je obdelava uporabniškega vnosa. Programabilni čip v elektronski napravi bo prebral pritisk na gumb ali podoben vnos in to prevedel v informacije za osrednji procesor naprave. Podobno je običajno najti te čipe, povezane z vsemi vrstami različnih senzorjev v napravah, od mobilnih telefonov do avtomobilov. Ti čipi jemljejo informacije iz senzorja in jih prevajajo na enak način kot z uporabniškimi vmesniki.
Medtem ko nekateri od teh čipov delujejo popolnoma neodvisno od centralnega sistema, imajo številni programirljivi čipi povezave z glavnim procesorjem. Ta osrednji procesor je veliko bolj zapleten kot čipi, čeprav deluje na zelo podoben način. Glavni sistem vzame vse odklopljene informacije, ki jih zagotavljajo čipi, in jih zbere v uporabno obliko. Od tam lahko naredi veliko stvari, odvisno od njegove splošne funkcije.