Programirana celična smrt je proces, pri katerem celice v rastlinah in živalih umrejo zaradi samouničenja, ne pa zaradi poškodb. V živalskih celicah se imenuje tudi apoptoza, proces je običajno del embrionalnega razvoja vseh živali in naj bi bil odgovoren za razvoj posameznih števk in izločanje odvečnih materialov v različnih fazah razvoja živali. Je tudi element imunskega sistema pri živalih in proces, s katerim se odstranijo odvečne ali poškodovane celice v telesu, da se ohrani homeostaza in zdravje. Programirana celična smrt lahko negativno vpliva tudi na telo živali ali človeka, če jo sprožijo virusi.
Programirana celična smrt, ki je bila preučena in dokumentirana v drugi polovici 20. stoletja, je odgovorna za razvoj in rast različnih živali in rastlin. Rastline in živali običajno rastejo z delitvijo in razmnoževanjem celic v organizmu. Da bi pravilno izravnali ta proces, pa pride do programirane celične smrti, ki preprečuje, da bi telo rastline ali živali raslo s previsoko hitrostjo.
Postopek je precej zapleten, vendar v bistvu dobi celica signal od znotraj ali od zunaj celice, da se začne razpadati. Te koščke nato označimo, da jih “pojedo” fagociti v organizmu. To preprečuje, da bi škodljivi materiali ali kodiranje v celici vplivali na preostale celice organizma.
Menijo, da je programirana celična smrt še posebej pomemben del rasti in razvoja živali v zgodnjem življenju in v embrionalni fazi. Na primer, dokazi kažejo, da je zgodnji razvoj posameznih prstov na rokah in nogah pri človeškem plodu posledica apoptoze celic, ki bi obstajale med števkami, vendar odmrejo, tako da preostale celice tvorijo posamezne prste. Podobno je ponovna vključitev repa paglavca v telo, ko postane žaba, posledica celične smrti, ne pa nadaljnje delitve in rasti teh repnih celic.
Na žalost lahko programirano celično smrt ovirajo nekateri virusi in druga neugodna fiziološka stanja. Širjenje raka po telesu živali je običajno posledica apoptoze, ki se v telesu organizma ne pojavi pravilno. V idealnih razmerah bi morali beljakovine v telesu ukazati rakavim celicam, da umrejo, kar preprečuje, da bi se te rakave celice delile in širile.
Programirana celična smrt pa se v mnogih primerih raka ne zgodi pravilno, kar vodi do širjenja potencialno smrtonosnih celic po telesu. Virus človeške imunske pomanjkljivosti (HIV) podobno uporablja programirano celično smrt na negativen način, saj povzroči, da se celice pomočnice T, ki se običajno borijo proti virusom in drugim okužbam v človeškem telesu, začnejo samouničiti. To stanje, imenovano sindrom pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS), učinkovito uniči imunski sistem telesa, kar pogosto vodi do zapletov ali smrti zaradi drugih bolezni.