Profilaktično cepljenje je selektivna izpostavljenost oslabljeni ali razredčeni obliki povzročitelja okužbe, da se pri bolniku spodbudi tvorba protiteles. Če je bolnik v naravi izpostavljen povzročitelju okužbe, bodo protitelesa preprečila nastanek okužbe. Številna stanja je mogoče preprečiti s cepljenjem. Odprava in zmanjšanje bolezni, ki jih je mogoče preprečiti s cepljenjem, kot sta otroška paraliza in črne koze, je bila pomembna zmaga za javno zdravje.
Pri profilaktičnem cepljenju je cilj preprečiti razvoj bolezni. To je v nasprotju s terapevtskim cepivom, ki se uporablja pri zdravljenju bolezni. Terapevtske aplikacije se najpogosteje pojavljajo pri zdravljenju raka, kjer lahko bolnik prejme ciljno cepivo, ki pomaga telesu pri napadu rakastega tumorja. Takšna cepiva so koristna za zdravljenje, vendar ne služijo dolgoročnim ciljem preprečevanja raka.
Profilaktično cepljenje priporočajo vsem članom družbe, razen nekaterih izjem, javne zdravstvene agencije po vsem svetu. Nekaterih cepiv ni mogoče univerzalno dajati, ker predstavljajo tveganje; otroci z rakom na primer ne morejo prejemati rutinskega cepljenja, ker njihov imunski sistem ne bo mogel tvoriti protiteles in bi lahko zelo zboleli. Stanja, kot so ošpice, mumps, tetanus in rdečke, se rutinsko preprečujejo s cepljenjem.
Druga profilaktična cepljenja se lahko priporoči le, če imajo ljudje posebno visoko tveganje za bolezen. Starejši odrasli in ljudje z anamnezo bolezni dihal lahko dobijo cepiva proti gripi, da preprečijo smrtne primere, povezane z gripo. Prav tako lahko popotniki dobijo dodatna cepiva za zaščito pred boleznimi, ki jih običajno ne najdemo v njihovi domovini. Podoben postopek lahko opazimo v vojski, kjer pripadniki vojske prejmejo cepiva pred napotitvijo, da ostanejo zdravi na terenu.
V nekaterih primerih je možno tudi profilaktično cepljenje po izpostavljenosti povzročitelju okužbe, da se prepreči nastanek popolne bolezni. Steklina je pogost kandidat za tovrstno cepljenje. Cepiva proti steklini so lahko draga in dolgotrajna, zato niso priporočljiva za splošno populacijo. V primeru, da človeka ugrizne žival in obstajajo pomisleki glede nevarnosti stekline, lahko bolnik prejme profilaktično cepljenje.
Priporočila za profilaktično cepljenje se redno posodabljajo. Bolniki se lahko s svojimi zdravniki pogovorijo, katera cepiva potrebujejo ali bi jim lahko koristila. Prav tako je pomembno, da sledite obnovitvenim cepljenjem, saj cepiva ne trajajo vse življenje, zastarelo cepljenje pa morda ne zagotavlja zaščite. Bolniki, ki niso prepričani, kdaj so bili nazadnje cepljeni, lahko zaprosijo za kopijo svoje evidence.