Procesna arheologija je teoretični pristop, ki poskuša združiti arheologijo s kulturnimi študijami ali antropologijo. Kot taki bi lahko vsi pretekli predmeti, odkriti z arheologijo, zagotovili dragocen vpogled v lastnike teh predmetov in njihov način življenja. Ta pogled se nekoliko razlikuje od zgodovinskih arheoloških stališč, ki trdijo, da je naloga arheologa preprosto odkrivanje in katalogiziranje predmetov in morda ugotavljanje, kako stara so odkritja. Natančneje, procesna arheologija lahko znanstveno dokumentira spremembe skozi čas.
Opredelitev arheologije je bila v mnogih regijah nekoliko spremenjena zaradi vpliva procesne arheologije. V preteklosti so arheologijo razumeli predvsem kot zbirko zgodovinskih artefaktov, kot so orodja ali zaklonišča. Večino tega zbiranja dosežemo z izkopavanjem ali izkopavanjem območij, kjer so nekoč uspevale družbe.
V sodobnem času pa arheologijo pogosto opredeljujejo kot preučevanje družb. Ta definicija vključuje upoštevanje dejavnikov, ki presegajo zgolj opis, kot je raziskovanje pomena simbolov, vrezanih na predmete. Širši obseg sodobne arheologije potrjuje dejstvo, da se danes na mnogih področjih arheologija šteje za vejo antropologije.
Procesna arheologija se lahko tudi natančneje sklicuje na arheološko študijo, kako stvari potekajo od nastanka do propadanja. Zgodnje obdobje tega procesa ali študija ustvarjanja predmetov je znano kot eksperimentalna arheologija. Po drugi strani pa bi procesi oblikovanja mesta lahko obravnavali zadnje faze obstoja predmeta ali družbe. Ne glede na to procesna arheologija analizira spremembe in sredstva, s katerimi se to doseže.
Korenine procesne arheologije lahko najdemo v evolucijskih teorijah. Tako kot mnogi znanstveniki verjamejo, da živi organizmi naravno prilagajajo svoja telesa za boljše preživetje skozi čas, mnogi zgodovinski raziskovalci trdijo, da se tudi družbe prilagajajo okoljskim in drugim velikim spremembam. Te spremembe je mogoče rekonstruirati in bolje razumeti s podrobnim pregledom fizičnih orodij in predmetov, ki so verjetno manifestirali te spremembe. Na primer, izkopavanja, ki odkrijejo kuhinjske pripomočke družbe, bi lahko zagotovila vpogled v to, kako so na kmetijske družbe vplivali veliki klimatski premiki.
Za podporo raziskovalnih ciljev se privrženci procesne arheologije dotikajo znanstvenih in antropoloških metod. Tako kot antropologi izvajajo včasih izčrpne preglede in analize znanih kultur nekega območja. Uporabljajo tudi znanstvena orodja, kot so statistična analiza in računalniške simulacije. V nekem smislu so procesni arheologi uvedli znanstveno metodo in njeno uporabo sklepanja podatkov, testiranja hipotez in metod preverjanja v arheologijo kot celoto. Nadalje so v arheologijo zasidrali preučevanje ustvarjenih sistemov in vloge medsebojne povezanosti teh sistemov v kulturnem razvoju.