V geometriji se prizma nanaša na določeno tridimenzionalno obliko: polieder ali zvezdasti mnogokotnik, ki je povezan z enako obliko s pravokotnimi stranicami. Kocka ali pravokotna škatla je en primer te vrste prizme, vendar ima lahko geometrijska prizma namesto pravokotnika na vrhu in dnu, kot je v tem primeru, tudi trikotnik, šesterokrako zvezdo ali katero koli drugo. -stranska oblika. V optiki je prizma prozoren predmet z gladkimi ravnimi stranicami, ki lomi svetlobo. Mnoge optične prizme so tudi geometrijske prizme, pogosto trikotne prizme, lahko pa so tudi druge oblike. Optična prizma je običajno izdelana iz stekla ali prozorne plastike, vendar se lahko uporabi kateri koli material, če je prozoren za svetlobni vir, ki se lomi.
Ko se svetloba lomi, se njen potek upogne zaradi ovire na njeni poti. Primer lomljene svetlobe si lahko ogledate tako, da postavite svinčnik v prozoren kozarec vode in opazujete, kako se zdi, da se razcepi tam, kjer se voda začne. To se zgodi, ker ima voda višji lomni količnik kot zrak, zato se svetloba skozi vodo premika počasneje. Optična prizma ima tudi višji lomni količnik kot zrak, zato se svetloba, ki prehaja skozi njo, lomi.
Svetloba različnih frekvenc ali valovnih dolžin potuje z različnimi hitrostmi in se posledično lomi pod različnimi koti. V vidnem spektru, delu elektromagnetnega (EM) spektra, ki ga vidi človeško oko, se različne frekvence svetlobe pojavljajo kot različne barve. Čista bela svetloba je kombinacija svetlobe številnih frekvenc, tako da, ko čista bela svetloba zasije skozi prizmo, se razbije na valovne dolžine, ki jo sestavljajo, in ustvari mavrični učinek.
Rdeča, najnižja frekvenca, vidna človeškemu očesu, se lomi manj kot vijolična, najvišja frekvenca, ki jo vidi človeško oko, zato se rdeča upogiba pod manj strogim kotom kot vijolična. Vse barve vmes se upognejo v različnih stopnjah, tako da prizma iz bele svetlobe naredi mavrico. Tako nastanejo tudi mavrice v naravi, saj nastanejo, ko je zrak poln vodne pare, ki lomi svetlobo na podoben način kot prizma.
Druge vrste prizem imajo različne učinke na svetlobo. Poleg lomne prizme je lahko prizma odbojna ali polarizirajoča. Odsevne prizme odbijajo svetlobo kot ogledalo in se med drugim uporabljajo v daljnogledih. Polarizacijska prizma razbije svetlobo na različne polarizacije ali elektromagnetne naboje in ne na različne frekvence.