Večino časa so vodni viri v lasti in vzdrževanju javnih organizacij, kot so lokalne vlade. Ko se ti javni viri prenesejo na zasebna podjetja, je to znano kot privatizacija. Ohlapno opredeljena privatizacija vode se običajno nanaša na nadzor ali vzdrževanje vodnih sistemov in vodnih virov s strani zasebnih subjektov. Podjetje bi lahko na primer sodelovalo z lokalno občino pri izgradnji in vzdrževanju čistilne naprave ali naprave za odpadno vodo. V bolj kontroverznem primeru lahko zasebno podjetje črpa in ustekleniči vodo iz javnega vira z namenom ustvarjanja dobička.
Voda je tako pomemben javni vir in jo javni sektor vzdržuje tako dolgo, da je koncept privatizacije vode lahko sporen. V nekaterih državah bi lahko sprejeli zakone, ki bodo državljanom zagotovili pravice do vode, hkrati pa omejujejo vodne pravice korporacij. Po drugi strani bi lahko zasebna podjetja lobirala za razširitev vodnih pravic, da bi vključevala zasebna podjetja ne glede na obseg.
Nasprotniki privatizacije vode bi lahko trdili, da se bodo zasebna podjetja ukvarjala le z ustvarjanjem dobička in bodo ignorirala okoljske in dolgoročne stroške zasebnih vodnih praks. Zasebna podjetja se običajno ukvarjajo s končnim rezultatom, zato se lahko osredotočijo na kratkoročne koristi. Tako kot pri privatizaciji električne energije bi lahko nasprotniki privatizacije vode trdili, da bi bilo dovoljenje zasebnim subjektom, da nadzorujejo bistvene sestavine življenja, katastrofalno.
Zagovorniki privatizacije vode bi lahko trdili, da lahko zasebna podjetja izboljšajo kakovost in razpoložljivost vode in storitev, povezanih z vodo. Zlasti v državah v razvoju bi lahko trdili, da je zasebno sodelovanje morda edini način za hiter razvoj močnih vodnih virov. Zasebna podjetja lahko tudi poudarijo, da lahko povečajo učinkovitost, izboljšajo kakovost in vzdržujejo poslovanje v daljšem obdobju.
»Privatizacija« je širok pojem in obstajajo bolj specifične klasifikacije, povezane z vodnimi pogodbami. Najbolj neposredna vrsta vodne pogodbe je prodaja sredstev. Pri prodaji premoženja bi lahko zasebno podjetje kupilo celoten vodni sistem od državnega subjekta ali vzpostavilo ta sistem. Druga možna pogodba o vodi je pogodba o upravljanju, v kateri je zasebno podjetje odgovorno samo za delovanje sistema. Javni sektor bi še vedno nadzoroval dostop do vode in infrastrukture, zasebno podjetje pa bi upravljalo delovanje in vzdrževanje sistema.