Mala podmornica je majhna podmornica, ki je zasnovana za kratke izlete, z majhno posadko in minimalnim udobjem. Nasprotno pa je podmornica polne velikosti zasnovana tako, da sprejme posadko več tednov ali mesecev hkrati. Male podmornice imajo ponavadi majhen doseg in lahko ostanejo potopljene le kratek čas, vendar so lahko izjemno uporabne in se uporabljajo na različne načine.
Izraz “približna podmornica” se običajno uporablja v vojaškem pomenu za majhno podmornico, ki je bila zasnovana za vojaške namene, kot je izstrelitev torpedov, sledenje sovražnikovemu ladijskemu prometu ali vohunjenje. Nasprotno pa civilisti običajno uporabljajo izraz “potopna”, v smislu majhne podmornice, ki se uporablja za podvodne raziskave, ki lahko segajo od iskanja razbitin ladij do opazovanja podvodnega življenja.
Tipična pritlička podmornica sprejme od dveh do osem ljudi. Spalnih prostorov ni, prostor za gibanje pa je pogosto omejen, saj ljudje zasedejo postaje v podmornici pred izstrelitvijo in ostanejo na položaju skozi celotno misijo. Številne male podmornice nimajo kopalnic in prostorov za shranjevanje ali pripravo hrane, zato so v resnici zasnovane le za misije, ki trajajo nekaj ur.
Klasično, male podmornice izstreli matična ladja, ki nosi podmornico blizu cilja. Ladja ima zmogljivosti za shranjevanje in delo na pritliški podmornici in lahko potencialno ostane na morju dlje časa in po potrebi prevaža pritliško podmornico z lokacije na lokacijo. Male podmornice so lahko popolnoma samostojne z lastnimi sistemi za vzdrževanje življenja in krmiljenjem ali pa so lahko povezane z matično ladjo s kabli, kar je pogostejša pri civilnih podmornicah.
Približna podmornica ima nekaj prednosti. Lažje je manevrirati in uporabljati kot veliko podmornico, prav tako pa je veliko ceneje za gradnjo, vzdrževanje in upravljanje. Država bi lahko imela floto pritlikavih podmornic namesto ene velike podmornice, s čimer bi lahko pokrila več območja. Mala podmornica je tudi sovražnim ladjam težje zaznati, saj je manjša in tišja od navadne podmornice, kar je bil velik bonus med drugo svetovno vojno, ko so male podmornice dosegle nekaj presenetljivih krajev.
V pomorskih muzejih je mogoče videti več primerov starodobnih vojaških pritlikavih podmornic, med katerimi so številni primeri nemške in japonske gradnje. Upokojene podmornice so včasih razstavljene tudi v znanstvenih muzejih, zlasti v muzejih, ki se osredotočajo na raziskovanje oceanov in morsko biologijo.