Ko je tožba vložena na določenem sodišču, je treba ugotoviti, ali je to sodišče pristojno za obravnavanje zadeve. Običajno je to pooblastilo podeljeno s statutom, ustavo ali političnim voditeljem v državi, v kateri je sodišče. Sodišče lahko razsoja zadeve le, če ima za to pooblastilo. Izraz “pristojnost sodišča” se nanaša na pristojnost sodišča, da nadzoruje določeno zadevo in izda kakršne koli odločbe ali odredbe, povezane s primerom.
Odločitev, ali je sodišče pooblaščeno za obravnavanje primera, pogosto vključuje analizo, ali je sodišče osebno ali stvarno pristojno. Osebna ali personam sodna pristojnost je prisotna, ko ima sodišče pooblastilo za odločanje o zadevi, ki vključuje določene osebe ali subjekte. Pogosto se ugotovi, ko ima tožnik ali toženec pomembno povezavo z ozemljem sodišča. Povezave lahko vključujejo življenje na ozemlju ali poslovanje na ozemlju, pa tudi sodelovanje v transakciji ali del spora, ki se je zgodil na ozemlju.
Ko je sodišče pooblaščeno za obravnavanje določene vrste obravnavanega vprašanja, obstaja stvarno pristojnost. Na primer, družinsko sodišče je lahko pooblaščeno za nadzor postopkov v zvezi s skrbništvom otrok, ločitvijo, plačili preživnine in podobno. Če je tožilec poskušal sprožiti kazensko sojenje pred sodnikom za družinsko pravo, stvarna pristojnost morda ne obstaja. Kazensko zadevo bi bilo verjetno treba predložiti kazenskemu sodišču, ki bi bilo pristojno za odločanje v zadevi. Možno je, da imata dve ali več sodišč sodno pristojnost v enem primeru, pojav, znan kot sočasna pristojnost.
Pristojnost sodišča lahko razdelimo tudi na pritožbeno in prvotno pristojno. Pritožbena pristojnost je podeljena višjim sodiščem, ki so ustanovljena za odpravo napak, storjenih na nižjih sodiščih. Njihov pregled je na splošno omejen na preučitev primerov zaradi napak, ki so jih storila nižja sodišča.
Po drugi strani pa so prvotno pristojna sodišča dobila pooblastilo za obravnavanje zadeve. Ta sodišča so pogosto razvrščena kot splošna ali posebna sodišča. Posebno sodišče je dobilo pooblastilo za obravnavanje posebnih vrst zadev. Na primer, davčno sodišče je lahko imenovano za obravnavanje davčnih vprašanj, stečajno sodišče pa lahko prenese pooblastila za obravnavanje vprašanj o stečaju. Sodišče s splošno pristojnostjo je prvostopenjsko sodišče, ki je pooblaščeno za obravnavanje vseh vrst zadev, ki niso rezervirane za posebno sodišče.