Pristojnost admiraliteta se na splošno nanaša na pristojnost države, da obravnava določene vrste zadev, ki izhajajo iz dejanj, ki se zgodijo na odprtem morju ali drugih plovnih vodah. Nekateri primeri so primeri, kot so odškodnina ali kazniva dejanja. Pristojnost se lahko razširi tudi na pogodbene spore, ki se nanašajo na pomorsko pravo, kot so pogodbe o izplačilu plač pomorščakom, prevozu oseb ali tovora, pomorskih zastavnih pravicah ali policah pomorskih zavarovanj.
Za izvajanje jurisdikcije mora država običajno imeti možnost uveljaviti nadzor nad osebami ali lastnino in predmetom spora. Če sodišče nima posebne pristojnosti za osebo ali premoženje, potem sodišče ne bo moglo odločati o zahtevkih. Ta ista splošna načela veljajo za države, ki izvajajo admiralsko jurisdikcijo.
Izvajanje admiralske jurisdikcije vzpostavlja admiralsko pravo, ki ga ne smemo zamenjevati z morskim pravom. Mednarodno pravo vzpostavlja pomorsko pravo in ureja odnose med narodi v zvezi z morjem. Pomorsko pravo bi lahko vključevalo pravice plovbe, izkoriščanje morskih virov, mineralne pravice in pristojnost nad obalnimi vodami.
Narodi, ki uveljavljajo admiralitetno jurisdikcijo, običajno črpajo takšno pooblastilo iz svojih ustav ali statutov. Avstralija, na primer, ima svoj vir admiralitetne jurisdikcije iz Colonial Courts of Admiralty Act, ki je bil sprejet leta 1890. Ta zakon opredeljuje obseg avstralske jurisdikcije. Določa tudi, katera sodišča izvajajo tako pristojnost.
Združene države so v skladu s svojo ustavo vzpostavile svojo admiralitetno jurisdikcijo. Svojim zveznim sodiščem pooblašča za izvajanje takšne pristojnosti. Odločitev ZDA, da takšno pristojnost podelijo svojim zveznim sodiščem, zagotavlja enotno zakonodajo admiraliteta za spodbujanje trgovine. Prav tako se izogne problemu, da bi vsaka od svojih držav razvila ločena zakonodaja admiraliteta.
Admiralsko pravo se razvija iz držav, ki izvajajo admiralitetno jurisdikcijo. Ta vrsta zakona ureja razmerja med osebami ali subjekti, ki upravljajo plovila na oceanih ali drugih plovnih vodah. Narava prava admiraliteta je domača za vsako državo, ker vsak narod uporablja svoje zakone za reševanje pomorskih sporov.
Sodišča, ki izvajajo admiralitetno pristojnost, bodo v svojih odločitvah izpopolnila obseg teh pooblastil. Na primer, ameriška sodišča so odločila, da mora stranka, ki se sklicuje na pristojnost zvezne admiraliteta glede odškodninskega zahtevka, izpolnjevati dva ločena pogoja glede lokacije in pomorstva. Vzpostavitev tega dvodelnega testa omejuje obseg pristojnosti sodišča. Pred to odločitvijo so morala ameriška sodišča ugotoviti le, da se je škoda zgodila na plovnih vodah, da bi uveljavila svojo jurisdikcijo.