Splošno sprejeta računovodska načela ali GAAP se nanašajo na niz računovodskih standardov ZDA, ki jih je določil Odbor za finančno računovodske standarde. V zvezi s priznavanjem prihodkov GAAP je to niz standardiziranih pravil, ki obravnavajo, kako in kdaj se prihodki evidentirajo v organizacijskem knjigovodstvu. Prihodki morajo v skladu z GAAP izpolnjevati določene standarde, preden se lahko evidentirajo in navedejo na računovodskih izkazih, postopek, znan kot pripoznavanje prihodkov.
Odbor za finančno računovodske standarde opisuje dve posebni merili glede priznavanja prihodkov po GAAP. Prvič, preden lahko pride do pripoznanja prihodka, mora biti prihodek realiziran ali unovčljiv. Realizirano pomeni, da je bila denarna sredstva prejeta, unovčljiva pa pomeni, da je bila prejeta obljuba plačila. Nato je treba prihodek zaslužiti, kar pomeni, da je organizacija ponudila nekaj v zameno za prihodke, na primer izdelek ali storitev. Obe kvalifikacijski merili morata biti izpolnjeni, preden lahko organizacija pripozna prihodke in jih evidentira v računovodskih izkazih kot prihodke.
Pravila o priznavanju prihodkov GAAP običajno veljajo za računovodstvo na podlagi nastanka poslovnega dogodka in ne za računovodstvo na podlagi gotovine. Računovodstvo na podlagi nastanka poslovnega dogodka beleži transakcije, ko se pojavijo, ne glede na to, kdaj se denar zamenja. Na primer, ko lekarna pacientu dostavi zdravila, lekarna zasluži prihodek, tudi če mora podjetje čakati, da plača pacientova zavarovalnica. Prav tako ima lekarna stroške za dobavo zdravil, tudi če lekarna še ni plačala računa za pošiljko zdravil.
V skladu s standardi za priznavanje prihodkov GAAP podjetje ne more beležiti prihodkov, dokler se transakcija ne izvede in so prihodki uradno zasluženi. Povedano drugače, lekarna v prejšnjem primeru ne more evidentirati prihodkov od izpolnjevanja recepta, dokler pacient ne zaključi transakcije s prevzemom naročila. Če bolnik na primer sodeluje v programu samodejnega polnjenja, lekarna ne more evidentirati prihodkov iz prihodnjih transakcij, dokler ni vsak recept izpolnjen in izdan pacientu.
Čeprav se pravila o priznavanju prihodkov GAAP morda zdijo preprosta, različne transakcije ne vključujejo jasne točke realizacije prihodkov. Franšizne provizije, zadrževalne pogodbe, naročila za račun in zadržanje ter druge transakcije lahko zlahka zameglijo točko, na kateri je organizacija sposobna prepoznati ustvarjene prihodke. Čeprav naj bi bila pravila GAAP prilagodljiva, da bi ustrezala potrebam različnih poslovnih modelov, je dvoumnost privedla do napačne razlage glede duha pravil.
V poznih devetdesetih letih prejšnjega stoletja so poročali o številnih odmevnih primerih, pri čemer so vsi vključevali javna podjetja, ki so napačno uporabljala pravila o priznavanju prihodkov GAAP za povečanje izkazov poslovnega izida. Zato je Odbor za finančno računovodske standarde razvil številna posebna pravila ravnanja, da bi preprečila goljufive ali prenapihnjene izkaze poslovnega izida. Poleg tega je Komisija za vrednostne papirje in borzo (SEC) pomagala sprejeti različne zakone za urejanje točnosti računovodskih izkazov in vodstvene odgovornosti glede priznavanja prihodkov.