Večina študentov mora obiskovati tečaj, ki se osredotoča na pisanje esejev. Ena od vrst esejev, ki jih predstavijo inštruktorji, se imenuje primerjalni esej. Primerjalni eseji naredijo točno to, kar nakazuje ime, tako da pogledajo dva predmeta, zgodovinska časovna obdobja, literaturo ali druge stvari, ki imajo nekatere značilnosti, druge pa ne.
Včasih se študenti zmedejo in na koncu napišejo esej, ki je nekje med primerjalnim esejem in argumentacijskim esejem, ki je napisan zato, da bralca prepriča, da je določeno stališče o sporni temi zaželeno. Če je pravilno narejen, primerjalni esej ne trdi, da je ena od stvari, ki se primerjajo, boljša, prednostna ali najboljša. Namesto tega ta vrsta eseja bralcu ponuja dovolj informacij o obeh in pusti pri tem.
Ponuditi informacije, ne da bi ugotovili, da je ena stvar boljša od druge, je pri tej vrsti eseja še posebej pomembno. Ogrevanje s sončnimi kolektorji je morda boljša izbira za nekoga, ki živi v zelo sončnem okolju in ima dom, ki bi ga bilo mogoče cenovno spremeniti v sončno energijo, za nekoga, ki živi na Aljaski, kjer so dnevi lahko zelo kratki, pa ne. Z drugimi besedami, predpostavka v primerjalnem eseju je, da noben položaj ni nujno boljši od drugega.
Pisanje dobrega primerjalnega eseja se začne z izbiro teme, ki je resnično zanimiva za pisatelja in, upajmo, bralca. Članek, ki preučuje razlike med mačkami in psi, bo verjetno vseboval očitne podrobnosti, kot je dejstvo, da imata oba repa, oba sta sesalca in oba priljubljena hišna ljubljenčka. Ne samo, da je to popolnoma dolgočasno, ampak žali bralčevo inteligenco. Napisano delo, ki se osredotoča na tako očitne podrobnosti, bi bilo primerno samo za majhne otroke.
Preden napišejo primerjalni esej, bi avtorji morda želeli razmisliti o pomembnih odločitvah, ki jim jih je ponudilo življenje. Vsakdo je že doživel tesnobo ob večjem nakupu in je nedvomno primerjal dve ali več možnih izbir. Na primer, papir o prenosnih računalnikih in bralnikih e-knjig ali o hibridnih avtomobilih in SUV-jih bi lahko bil dobre teme za eseje.
Večina dobro strukturiranih primerjalnih esejev sledi eni od dveh formatov. Esej od točke do točke določa tri ali več področij, na katerih se bodo predmeti primerjali. Vsaki točki je namenjen en odstavek in obravnava obe temi. Esej vzporedno vzpostavlja tudi tri ali več področij za primerjavo predmetov, vendar je oblika drugačna. Pri tej vrsti eseja en dolg odstavek ali razdelek preuči prvo temo, ki se pomika od prve točke do druge, od druge do tretje, nato pa naredi enako z drugim predmetom v enakem vrstnem redu.