V jezikoslovju je primerjalna metoda standardiziran način primerjave različnih jezikov, da se ugotovi njihov medsebojni odnos. Primerjalna metoda temelji na načelu rednega spreminjanja zvoka, ki pravi, da se vse spremembe v zvokih jezika, ki se zgodijo skozi čas, pojavijo na pravilen način, brez izjem. Jezike analiziramo s primerjalno metodo, da ugotovimo, ali imajo skupni materni jezik, en sam jezik, iz katerega se razvije več drugih. Primerjalna metoda lahko tudi nakazuje, katere veje jezikovne družine so se razvile prej ali pozneje.
Zgodovinsko jezikoslovje uporablja jezik genetike in družinskih odnosov kot analogijo za razpravo o razmerjih med jeziki, zato dva jezika, ki sta zrasla iz enega samega jezika – recimo angleščino in nemščino – imenujemo sestri, hčerki enega samega maternega jezika – v tem primeru hipotetični germanski. Jeziki s skupnim “prednikom” so združeni v družine. Pomembno je omeniti, da je to preprosto analogija in ne pomeni ničesar o genetskem ozadju govorcev jezika; angleško govoreči v sodobnem svetu ni nujno potomec nekoga, ki je govoril »nemško«.
Primerjalna metoda na splošno uporablja velik seznam besed z enakimi definicijami v jezikih, ki se primerjajo. Zaželene so besede, za katere je verjetno, da imajo domače izraze v vsakem jeziku, da preprečimo zmedo, ki bi lahko nastala zaradi izposojenih izrazov. Besede se nato primerjajo med seboj in ugotavljajo ujemanja med zvoki. Na primer, glas f v nemščini ustreza zvoku p v latinščini na začetku besede: latinski pater (»oče«) ima enak pomen kot nemški Vater (izgovarja se Fah-tuh).
Pri primerjalni metodi jezikoslovec zabeleži vse korespondence med zadevnimi jeziki, nato pa se loti pisanja zvočnih pravil, da razloži spremembe. Zvočno pravilo za zgornji primer bi pojasnilo, kako je en sam zvok v maternem jeziku postal p v latinščini in f v nemščini. Vedno je treba upoštevati lokacijo zvočne korespondence v besedi. Latinski p, na primer, ustreza samo nemškemu f na začetku besede.
Ko primerjamo dva ali več sestrskih jezikov in ne obstaja noben zapis o maternem jeziku, lahko jezikoslovec uporabi primerjalno metodo za rekonstrukcijo hipotetičnega maternega jezika. Eden najbolj znanih in najbolj temeljitih teh rekonstruiranih jezikov je protoindoevropski, iz katerega se je razvilo na stotine evropskih, bližnjevzhodnih ter srednje- in južnoazijskih jezikov, vključno z zgornjima primeroma latinščine in nemščine.
Ker pravilo rednega spreminjanja zvoka določa, da ni izjem od pravila o spremembi zvoka, je treba vse, kar je videti kot izjema, raziskati in razložiti na način, ki ustreza jezikovnim načelom. Očitna anomalija je lahko posledica učinkov drugega pravila o spremembi zvoka ali kronološkega zaporedja, v katerem je prišlo do večkratnih sprememb zvoka, ali pa se lahko pojavi, ker je zadevna beseda vstopila v jezik po spremembi zvoka. Po določitvi pravil za spremembo zvoka za nabor jezikov, ki jih raziskujemo, je naslednji korak v primerjalni metodi določitev vrstnega reda, v katerem je prišlo do sprememb zvoka. V tem koraku lahko pridejo prav tiste stvari, za katere se je zdelo, da so izjeme od postuliranih pravil.
Kot ste morda domnevali, je primerjalna metoda lahko zapleten in dolgotrajen proces, včasih pa je premišljeno ugibanje najboljši sklep, do katerega lahko pridete. Kljub temu je primerjalna metoda nepogrešljivo orodje za zgodovinske jezikoslovce in je odgovorna za skoraj vse trenutno sprejete jezikovne genealogije.