Primerjalna književnost je analiza dveh ali več literatur iz različnih okolij. Izraz se lahko uporablja tudi za področje ali element v literaturi skupine in ne za določene kose. V primerjalni literaturi prevladujejo različna jezikovna ozadja, vendar so lahko tudi kulturno, etnično, rasno ali versko različna. Primeri so lahko tudi za primerjavo literature po starostnih skupinah sodobnih piscev in po izkušnjah; na primer vojni veterani proti neveteranom.
Literatura zajema tako leposlovje kot nefikcijo. Gre za širok nabor pisnega dela, ki kot celota predstavlja enega ključnih elementov samoidentitete kulture. Tako pisno delo ima številne oblike in načine od dnevnikov in pisem do člankov in pesmi. Prevladujoča oblika literature, ko ljudje pomislijo na izraz, je roman. Roman je v svetovni literaturi prevladoval šele od poznih 1700-ih.
Področje primerjalne književnosti je akademski način študija in raziskovanja. Prekriva se s široko paleto predmetov, vključno z zgodovino, sociologijo, jezikoslovjem in verskimi študijami. To je zato, ker je vsak element ključni del lastnega ozadja literarnega dela. Takšno pomanjkanje razlikovanja in uporaba drugih načinov študija ali raziskovanja sta nekatere kritike pripeljala do dvoma o osredotočenosti primerjalne literature.
Študije primerjalne literature so se razvile v zgodnjih 1800-ih, ko so bile prve publikacije na to temo objavljene v Franciji. Hkrati se je začela razvijati vrsta drugih primerjalnih študij s področja prava, biologije in jezikoslovja. Začele so se oblikovati tudi nacionalne države in ideja o nacionalni identiteti se je razvijala v tandemu. Leta 1886 je Hutcheson Macaulay Pornett v celoti opredelil ideje o teoriji v angleščini.
Obstajajo tri glavne miselne šole o primerjalni književnosti. Prva je francoska šola, ki se je razvijala od leta 1816 dalje in je bila preokupirana z nacionalno državo. Francoska znanstvenica in njeni občudovalci so vzeli forenzično orodje v literaturo, da bi preučili njen izvor in vplive v povezavi z njeno prevladujočo kulturo in jezikom.
Nemško šolo je po 2. svetovni vojni razvil Madžar Peter Szondi. Pod vplivom vzhodnoevropskega strukturalizma je Szondi primerjalno književnost odmaknil od nacionalizma. To je povsem naravno, saj je Szondi, ki je bil Jud, preživel čas v Bergen Belsenu. Za Szondija in njegove učence v Berlinu je bil družbeni kontekst pomembnejši od politike.
Ameriška šola je zrasla iz previdnosti pri ločevanju narodov in jezikovnih skupin. Namesto zgodovinskega detektivskega dela je ameriška šola primerjalne književnosti skušala najti skupne vezi med deli različnih književnosti. To vključuje iskanje univerzalnih resnic.