Primarna protitelesa so deli imunskega sistema telesa, ki neposredno napadajo tuje napadalce v telesu, kot so bakterije. Protitelesa so zasnovana tako, da prepoznajo in uničijo ali nevtralizirajo določen virus, bakterijo ali drug neprepoznan predmet, ki ga najdemo v sistemu osebe. Protitelesa so bodisi primarna, kar pomeni, da se vežejo neposredno na ciljnega napadalca, ali sekundarna, kar pomeni, da se namesto tega vežejo na primarno protitelo ali ostanke uničenega napadalca. Tako primarna kot sekundarna protitelesa se uporabljajo v znanstvenih raziskavah za identifikacijo in spremljanje določenih virusov ali drugih mikroskopskih povzročiteljev.
Ko telo naleti na napadalca, znanega kot antigen, ustvari protitelo za boj proti njemu. To protitelo obstaja izključno za iskanje in uničenje določene vrste antigena. Protitelesa za določen sev virusa gripe, na primer, se vežejo na ta specifični virus gripe in ga uničijo, preden lahko oseba zboli.
Protitelesa so v obliki črke Y in vsebujejo regijo na koncu vsake veje Y, znano kot paratop. Paratop je oblikovan tako, da se lahko veže z določenim antigenom. Del antigena, znan kot epitop, se prilega paratopu in se ujame. Tako kot se kos sestavljanke prilega samo enemu drugemu koščku sestavljanke, bo primarno protitelo sprejelo samo eno specifično vrsto epitopa na antigenu. Protitelo lahko na primer blokira določen sev virusa, vendar ne blokira vseh sevov virusa.
V nasprotju s primarnim protitelesom je sekundarno protitelo, ki se ne veže neposredno na tujega napadalca. Namesto tega se veže bodisi na primarno protitelo bodisi na preostanek tujega napadalca. Sekundarna protitelesa se uporabljajo v znanstvene namene za identifikacijo virusov in bakterij, ki jih najdemo v telesu. Primarna protitelesa so pogosto neoznačena, vendar so sekundarna protitelesa. Ko se vežejo na primarno protitelo, lahko znanstvenik opazuje, katere vrste primarnih protiteles in antigenov najdemo v vzorcu.
Uporaba primarnih in sekundarnih protiteles je pomembna za razumevanje in raziskovanje bolezni, kot je Alzheimerjeva bolezen. Skrbno nadzorovana primarna protitelesa se bodo vezala na zelo specifičen antigen in znanstveniki lahko to znanje uporabijo, da natančno odkrijejo, katere vrste antigenov se nahajajo v telesu bolne osebe. Kaže tudi, ali protitelo deluje nepravilno in napada zdrave elemente namesto neželenih tujih elementov in tako človeka še bolj zboli.