Primarna preventiva je poskus preprečevanja negativnih zdravstvenih posledic, kot so rak ali poškodbe, preden se sploh pojavijo. Pogosto ga opazimo v kampanjah za javno zdravje in v zakonih, povezanih z zdravjem in varnostjo. To je idealna vrsta zdravstvene preventive, če jo je mogoče učinkovito izvajati.
Tri različne vrste preventive v zdravstvu so primarna, sekundarna in terciarna. Pri primarni preventivi se bolezen/stanje v celoti prepreči. Sekundarna preventiva se nanaša na testiranje in odkrivanje bolezni, da bi jo zgodaj ujeli in zdravili, preden povzroči škodo. Terciarna preventiva je v večini primerov najmanj optimalna vrsta preventive in se uporablja, ko je bolezen ali stanje že prisotno in je cilj preprečiti čim več škodljivih posledic.
Nekateri svetovni humanitarni cilji so vrsta primarne preventive, kot je zagotavljanje čiste vode, hranljive hrane in ustreznih sanitarij. Ti ukrepi pomagajo preprečiti številne bolezni in stanja. Drugi primeri te vrste preprečevanja so bili vključeni v zakone, vključno z zahtevami varnostnih pasov in zračnih blazin v avtomobilih za preprečevanje poškodb v prometnih nesrečah. To vrsto preventive pogosto opazimo v javnem zdravstvu, pravnem sistemu, izobraževalnem sistemu in drugih nacionalnih ali mednarodnih sistemih.
Številne kampanje primarne preventive so namenjene otrokom, da bi čim prej preprečili negativne zdravstvene posledice, vključno s cepljenjem, zakonodajo, ki obvezuje otroške avtosedeže, in obvezno telesno dejavnostjo v šolah. Usmerjanje na najstnike z izobraževanjem je še ena pogosta tehnika, vključno s kampanjami proti drogam in kajenju ter spolno vzgojo, ki spodbuja uporabo kondomov za preprečevanje širjenja spolno prenosljivih bolezni. Odrasli in starejši so tudi ciljno usmerjeni s promocijo predmetov, kot so testi za raka in ohranjanje zdrave teže in ravni aktivnosti.
Primarna preventiva je idealna, saj če je učinkovita, ni potrebno zdravljenje. S tem se zmanjša obremenitev zdravstvenega sistema in prepreči človeško trpljenje z usmerjanjem na temeljni vzrok zdravstvenih posledic. Sekundarna in terciarna preventiva vključujeta nekatere ukrepe zdravljenja in zato ne odpravita vedno osnovnega vzroka.
Včasih je težko dobiti finančna sredstva in drugo podporo za programe primarne preventive, ker je učinek teh programov težko izmeriti v primerjavi z vplivom sekundarnih in terciarnih programov. Za prikaz učinka primarne preventive bodo morda potrebne dolgotrajne študije. Na primer, študija, ki kaže na zmanjšanje števila smrtnih žrtev v prometnih nesrečah po uveljavitvi zakona o varnostnih pasovih, bi pokazala učinek zakona.