Prilagodljivi algoritem je niz navodil za izvajanje funkcije, ki se lahko prilagodi v primeru sprememb v okolju ali okoliščinah. Prilagodljivi algoritmi so sposobni inteligentno prilagoditi svoje dejavnosti glede na spreminjajoče se okoliščine, da dosežejo najboljši možni rezultat. Lahko jih programirate v številnih računalniških jezikih, da naredijo vse, od avtomatizacije kontrole zračnega prometa do vračanja rezultatov iskanja, ki bodo natančni in koristni za uporabnika interneta.
Prilagodljivi algoritem lahko spremeni svoje vedenje, če zazna, da je to potrebno. V primeru iskalnika lahko motor preide po celotnem internetu in vrne rezultate z različnih lokacij, vendar lahko najprej upošteva znane parametre o uporabniku. Če na primer naslov IP uporabnika izvira iz Francije, bi prilagodljivi algoritem vrnil rezultate v francoščini ali pa bi iskalnik uporabnika preusmeril na njegovo francosko spletno mesto.
Algoritmi se lahko učijo tudi iz vedenja uporabnikov. Uporabniki istega iskalnika v isti državi lahko opazijo, da dobijo različne rezultate. Te temeljijo na preteklih iskanjih in povezavah po klikih. Algoritem lahko svoje rezultate prilagodi potrebam uporabnika. Na primer, oseba, ki išče »nogomet« in klikne povezave o ameriškem nogometu, ne o nogometu, uči algoritem o vrstah rezultatov, ki jih želi videti.
Takšni algoritmi so lahko uporabni, ko je treba nastaviti navodila za izvedbo ukaza, vendar mora biti sistem sposoben preglasiti algoritem v primeru nujne situacije. Z delno avtomatizirano kontrolo zračnega prometa, na primer, se algoritem lahko odzove, ko letalo odda radijski klic v sili. Kontrolorjem zračnega prometa bo svetoval, kako preusmeriti obstoječi promet, namesto da bi vztrajali, da ta letala najprej pristanejo, letalo v stiski pa postavi v čakalno vrsto. Algoritem se lahko prilagodi okoliščinam in lahko preglasi običajna navodila, da postavi letala v čakalno vrsto glede na njihov prihod, ko zazna izredne razmere.
Kodiranje prilagodljivega algoritma traja dlje kot razvoj običajnega in lahko zahteva nekaj posebnih premislekov. Preden programer ustvari algoritem, običajno razvije seznam parametrov, da opiše, kaj mora narediti in kako. S prilagodljivo različico bo razmišljala o situacijah, ki bi se lahko pojavile, in nastavila kodo, tako da se bo prilagodljivi algoritem lahko učil iz svojih izkušenj.