Previdnostno načelo je doktrina, ki navaja, da če dejanje nosi inherentno tveganje škode za javnost, vendar ni znanstvenega soglasja, da bo taka škoda nastala, je breme dokazovanja, da dejanje ne bo povzročilo takšne škode, na osebi. zagovarjanje akcije. Z drugimi besedami, previdnostno načelo zagovarja oblikovalce politike, da se zmotijo na strani previdnosti, kadar obstaja možnost javne škode. Najpogosteje se to načelo izraža v kontekstu okoljskih predpisov, in sicer globalnega segrevanja. Čeprav je previdnostno načelo pogosto del naravnega vsakodnevnega odločanja vlad, običajno ni zakonsko obvezno. Vendar pa so nekateri upravni organi, kot je Evropska unija (EU), to doktrino utelešali v mnogih svojih zakonih.
Obstajata dve osnovni načeli previdnostnega načela. Prvič, oblikovalci politike morajo razumeti tveganja škode, ki izhaja iz določenega dejanja, preden se to zgodi. Drugič, obstoj obveznosti sprejetja razumnih ukrepov za preprečitev takšne škode, tudi če ni znanstvenih dokazov, da bo škoda nastala. Čeprav sta ti dve načeli dokaj splošni in ju je mogoče uporabiti za vsako politično odločitev, se previdnostno načelo običajno uporablja le, če obstaja ustrezen razlog za domnevo, da obstaja veliko tveganje škode. Poleg tega izjava drugega načela o “razumnih ukrepih” pomeni, da je treba stroške sprejetja – ali neukrepanja – teh ukrepov uravnotežiti glede na tveganje in obseg možne škode.
Previdnostno načelo je najpogosteje prikazano z vidika okoljskih učinkov politike. Vlade lahko na primer oblikujejo predpise, ki omejujejo emisije ogljika nekaterih industrij na podlagi možnih učinkov visoke ravni emisij na globalno segrevanje, čeprav ni znanstvenih dokazov, da te emisije dejansko prispevajo k težavi. Zgolj verjetnost, da bo nastala škoda, je v skladu z načelom previdnosti dovolj, da upraviči takšno ureditev. Vendar ne izhaja iz načela, da bi morale vlade popolnoma zapreti industrijo, saj je treba sprejeti le “razumne ukrepe”.
Na splošno je previdnostno načelo le eden od mnogih pristopov, ki jih lahko uporabijo oblikovalci vladnih politik, ko se odločajo, kako ravnati z zadevo. Vendar so nekateri vladni organi to načelo kodificirali v svojih statutih. Evropska komisija je na primer v zakone EU umestila različne členitve. Ne samo, da je to izrecno navedeno v nekaterih okoljskih statutih EU, ampak se je razširilo tudi na druga področja, kot je ureditev varnosti hrane in druge oblike varstva potrošnikov.