Preventivni napad je vojaška akcija, katere namen je nevtralizirati potencialno grožnjo ali pridobiti izrazito prednost pred sovražnikom. Zakonitost preventivnih udarcev je vprašljiva, saj se na splošno štejejo za žaljiva dejanja, razen v zelo posebnih okoliščinah. Na primer, preventivni napad na čete, ki se zbirajo v bližini državne meje, se lahko šteje za upravičenega, medtem ko naključni zračni napad na znanega sovražnika morda ni pravno sprejemljiv. Kljub razpravam o zakonitosti takšnih dejanj so številni narodi skozi zgodovino uporabljali preventivne napade kot vojaško orodje.
Ko se razmišlja o preventivni stavki, je običajno v odločitev vključenih več stvari. Prvi je natančen pregled narave grožnje, pri čemer se konkretne grožnje, kot so kopičenje vojakov ali detonacije jedrskih naprav, obravnavajo kot utemeljitev za preventivne napade. Analitiki razmišljajo tudi o verjetnosti pričakovanega sovražnikovega napada, pri čemer tehtajo stvari, kot so javne objave, obveščevalne informacije in zgodovinske dejavnosti sovražnika.
Na splošno se vlade spodbujajo tudi, da razmislijo o alternativah, preden preidejo na preventivno stavko. Ko pretehtajo odločitev za takšno stavko, vladni uradniki preučijo druge možnosti, kot so diplomacija, sankcije in druga orodja. V idealnem primeru je treba agresivno ukrepanje izvesti le, če so izčrpane vse druge možnosti. Nazadnje lahko analitiki preučijo pravne in etične utemeljitve za takšno stavko, da bi ugotovili, ali je v skladu z določili Ustanovne listine Združenih narodov.
Za stavkajoči narod je lahko preventivni napad močno vojaško orodje, še posebej, če je dobro izveden. Nasprotni narod je lahko neuravnotežen in presenečen nad napadom, s čimer daje napadalni narod prednost. Cilj je preprečiti nadaljnje vojaške akcije s prikazovanjem sile, vendar lahko preventivni udar oslabi tudi sovražnikove vojaške sposobnosti, kar je lahko prednost v dolgotrajni vojni ali vojaški akciji. Preventivni napad zahteva tudi veliko manj vojaškega osebja kot običajen napad ali invazijo.
Več vlad ima raje preventivne napade kot dejanske vojne napovedi, ker lahko te izjave zahtevajo sodelovanje zakonodajnih organov, kar zahteva čas. Vodja države lahko odobri preventivno stavko in jo hitro izvede, kar ustvari element presenečenja in zmanjša javno razpravo o tem vprašanju. Vendar pa lahko zakonodajalci in državljani svoje vlade zahtevajo, da so odgovorne za takšne stavke, od članov Združenih narodov pa se lahko pričakuje, da bodo svoje preventivne napade upravičili na mednarodnem forumu.