Pretočni reaktor je kemični proces, pri katerem se surovine dodajajo v reakcijsko posodo, običajno v serijo cevi, za neprekinjeno ustvarjanje produktov. To se razlikuje od šaržnega postopka, kjer se vsi materiali dodajo in reagirajo, nato odstranijo in obdelajo. Pretočne reakcije se nadaljujejo, dokler se na enem koncu dodajo surovine in se lahko uporabljajo tako za tekočine kot za pline.
Zasnova pretočnega reaktorja je običajno vrsta cevi znotraj temperaturno nadzorovane lupine. V lupino lahko dodamo toploto ali hladilno tekočino, da zagotovimo temperaturni nadzor reakcije znotraj cevi. Reaktor je lahko po potrebi izdelan iz kovine, plastike ali kompozitov, da se prepreči napad surovin nanj.
Zasnove cevi za pretočni reaktor se lahko močno razlikujejo glede na želene reakcije. Redko so epruvete prazne, ker v praznih epruvetah ne pride do mešanja; materiali bodo ostali ločeni znotraj cevi in ne bodo reagirali. Tuljave manjših cevi, majhnih oblik, imenovanih pakiranje, ali notranjih pregrad, imenovanih pregrade, se uporabljajo za mešanje reaktantov ali surovin.
Postavitev navitih cevi v pretočni reaktor lahko pomaga pri mešanju ali prenosu toplote. Tuljave dodajo razdaljo, da kemikalije potujejo v reakcijskem odseku, kar zagotavlja več časa za izvedbo kemičnega procesa. Ogrevalne ali hladilne tekočine so lahko tudi znotraj tuljav, z reaktanti zunaj, za boljši nadzor temperature. Velikost cevi, ki spreminja notranji premer ali prerez, se lahko spreminja, da se spremeni pretok reaktantov.
Epruvete so lahko pakirane z različnimi materiali glede na potrebne reakcije. Nekatere kemikalije zahtevajo katalizator, material, ki pospešuje reakcije, ne da bi se porabil v procesu. Katalizatorje lahko dodamo v steklene keramične kroglice ali druge materiale in jih pakiramo v cevi. Pakiranje brez katalizatorja se lahko uporablja tudi za pomoč pri mešanju reaktantov, kar je pogosto potrebno, če se toplota ali hlajenje uporablja na zunanji strani cevi. Brez mešanja bo material, ki je najbližji stenam cevi, prevroč ali hladen, kar bo vplivalo na kakovost izdelka.
Pregrade se lahko zelo razlikujejo po zasnovi, vendar vse pomagajo pri mešanju z ustvarjanjem vrtincev ali vrtincev v cevi. Lahko so plasti mreže, nameščene v cevi, ali utori, strojno obdelani v stene cevi. Katalizatorje je mogoče nanesti tudi na pregradne površine, kar poleg mešanja zagotavlja nadzor reakcije.
Zasnova pretočnega reaktorja upošteva tudi hitrost reakcije kemikalij. Premikanje kemikalij skozi vse cevi mora biti enako, ali pa se lahko kakovost končnega izdelka razlikuje od vsake cevi. Oblikovanje stopenj pretoka za pridobitev pogojev pretoka čepa zagotavlja konsistenten izdelek. Pretok čepa je značilnost oblikovanja cevi in nadzora pretoka, kjer je čas, ki ga reaktanti preživijo v reaktorju, enak ne glede na to, katero cev opazimo.