Presaditev otočkov je eksperimentalni kirurški poseg, ki pomaga olajšati ali popolnoma ustaviti simptome sladkorne bolezni tipa I. Vključuje pobiranje specializiranih vrst celic otočkov trebušne slinavke od umrlega darovalca in njihovo infundiranje v jetra bolnika s sladkorno boleznijo. Ko so celice otočkov na mestu, začnejo proizvajati naravni inzulin. Raziskave o učinkovitosti in varnosti presaditve otočkov so omejene, vendar mnogi zdravniki verjamejo, da bi ta postopek lahko sčasoma postal najboljše razpoložljivo zdravljenje sladkorne bolezni.
Skupine celic trebušne slinavke, imenovane Langerhansovi otočki, so odgovorne za proizvodnjo insulinskih hormonov in specializiranih prebavnih encimov. Oseba s sladkorno boleznijo tipa I ima okvarjene Langerhansove otočke, kar poslabša sposobnost telesa za razgradnjo in uporabo sladkorja glukoze za energijo. Trenutno mora večina bolnikov prejemati dnevne injekcije insulina, da bi se izognili resnim zdravstvenim zapletom. Uspešna presaditev otočkov lahko odpravi potrebo po injekcijah insulina in prepreči, da bi se simptomi kdaj vrnili.
Donorske otočke celice izoliramo in odstranimo iz tkiva trebušne slinavke z uporabo raztopine encima kolagenaze. Kolagenaza razbije tkivo, tako da je mogoče z iglo ekstrahirati skupine otočkov. Sveže zbrane celice kirurg postavi v sterilni kateter in jih pripravi za presaditev.
Pred posegom bolniku damo lokaliziran anestetik v zgornjem delu trebuha in ga prosimo, da se uleže na operacijsko mizo. S pomočjo vodilne igle in ultrazvočnega slikanja v realnem času se kateter vstavi v veliko krvno žilo v trebuhu, imenovano jetrna portalna vena. Otočki, ki se infundirajo v portalno veno, potujejo v jetra, kjer se pritrdijo na obloge manjših krvnih žil. Ko so celice na mestu, začnejo proizvajati nov inzulin, ki potuje skozi krvni obtok po telesu.
Operacijo presaditve otočkov je običajno mogoče izvesti v približno eni uri, vendar mora bolnik običajno ostati v bolnišnici nekaj dni po posegu, da lahko zdravniki spremljajo okrevanje. Pogoste krvne preiskave se uporabljajo za ugotavljanje, ali otočki res proizvajajo dovolj inzulina, da odpravijo potrebo po rednih injekcijah. Tveganja, povezana s kirurškim posegom, so minimalna, vendar so možni krvni strdki ali notranje krvavitve. Če se pojavijo zapleti, bodo morda potrebne dodatne operacije ali zdravniška oskrba.
Klinični raziskovalci in zdravstveni delavci izpopolnjujejo presaditev otočkov že od sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Postopek je zelo obetaven, vendar še vedno obstajajo nekatere težave, ki preprečujejo, da bi postal temelj zdravljenja sladkorne bolezni. Bolniki morajo jemati zdravila za zaviranje imunskega sistema pred, med in po presaditvi, da zagotovijo, da njihovo telo ne zavrne novih celic otočkov. Ko je imunski sistem ogrožen, lahko celo manjše okužbe ali poškodbe postanejo življenjsko nevarne. Nenehne raziskave upajo, da bodo odkrile način za izvedbo operacije, ne da bi se zanašali na nevarna imunosupresivna sredstva.