Vsak jezik ima nek način, na katerega je mogoče izraziti dogodke, ki so se zgodili v preteklosti, vendar vsi jeziki nimajo izrazitega preteklega časa. Angleščina ima več načinov za pogovor o nečem, kar se je zgodilo in je konec, ali kar se je zgodilo in se še vedno dogaja. Najpogostejši način za to je preprost pretekli čas, ki mu pravimo tudi preterit. Preprosto preteklost običajno nastane tako, da se glagolu doda pripona ed, čeprav obstaja veliko nepravilnih glagolov, ki tvorijo ta čas na različne načine.
Kratka meditacija o naravi preteklih stvari bi morala zelo jasno pokazati, da je preteklost le redkokdaj tako resnično pretekla, kot se morda zdi po izrazu. Preprosta preteklost se uporablja za opis številnih načinov, na katere so se zgodile stvari, ki niso več prisotne. Najčistejša preteklost poimenuje nekaj, kar se je začelo in končalo v omejenem času, kar pa nima nobene zveze s sedanjostjo. Na primer, »Včeraj sem se vozil s kolesom« pripoveduje poslušalcu o dejanju, ki je omejeno trajanje. Skoraj zdi se, kot da ta vrsta preteklosti obstaja v svetu, ki je zaprt od sedanjosti.
Manj jasno začrtana, a še vedno jasno pretekla uporaba preteklega časa je, če se uporablja za opis nečesa, kar je trajalo nekoliko nejasen, a jasno čez čas. Na primer, če bi dotty teta Dottie pripomnila: »Več let sem kot majhen otrok verjel, da me živali govorijo,« je očitno, da je prišla k sebi ali pa je izgubila svoje čudne sposobnosti. Spet se zdi, da ta vrsta preteklosti obstaja samo v preteklosti.
Še bolj megleni pretekli čas pa kljub temu pričara ista pretekla glagolska oblika. Nekaj, kar je bilo običajno, kar se je dogajalo večkrat, pogosto ali pogosto, a se zdaj ne dogaja več, je izraženo v preprosti preteklosti. Zdi se, da tukaj šepeta neizrečen dodatek navadnega kot v izjavi: “Vedno sem se spraševal, ali bi bil slaven baletni plesalec, vendar imam 73 let in se to še ni zgodilo.”
Ta čas se lahko uporablja celo za opis trajnega stanja bivanja in ne za dejanje. Morda je to najmanj jasen način uporabe preproste preteklosti od vseh, ker v resnici ni natančnega trenutka, ko se stanje začne ali konča. Preprosto je, potem pa preprosto ni. Primer: »Bil sem vitek otrok; Bil sem tako suh, da so me ljudje nenehno hranili s piškoti in torto,« ponazarja ta koncept. Včasih je preprostost tovrstne preteklosti stanje, v katerega si vsi želimo, da bi se lahko vrnili, vendar smo zasidrani v sedanjosti in klatimo v prihodnost, ki bo sedanje trenutke spremenila v stvar preproste preteklosti.