Prehranska imunologija je študija o tem, kako prehrana vpliva na imunski sistem in sposobnost telesa, da se bori proti okužbam in boleznim. Že dolgo je znano, da hrana ljudem in živalim zagotavlja potrebne vitamine in hranila za zdravo delovanje telesa. Tisti, ki študirajo prehransko imunologijo, skušajo ta koncept narediti korak dlje in preučiti, kako lahko podhranjenost vpliva na imunski sistem. Teorija pravi, da je podhranjenost telo šibko in nagnjeno k boleznim, medtem ko pravilna prehrana omogoča telesu, da ostane močno in zdravo. Tovrstne študije se izvajajo že tisočletja.
Po zgodovinskih dokumentih je grškemu zdravniku Hipokratu pripisan citat »Naj bo hrana tvoje zdravilo in zdravilo naj bo tvoja hrana«. Ta izjava kaže na izjemno razumevanje vloge, ki jo ima prehrana pri zdravju telesa. Zelo verjetno je, da je Hipokrat opazil, da so tisti, ki so imeli dostop do stalne in raznolike zaloge hrane, manj nagnjeni k boleznim kot tisti, ki so se trudili najti vsak obrok. Njegova opažanja so bila verjetno ena prvih študij prehranske imunologije.
Ta vzorec so opazili tudi drugi starodavni zdravniki. Indijske, egipčanske, kitajske in keltske medicinske prakse so priporočale uživanje določenih zelišč, začimb, sadja in zelenjave, da bi preprečili določene bolezni in stanja. Starodavni zdravniki so razumeli, da je določena prehrana pripomogla k dolgoživosti, čeprav niso razumeli, zakaj. Njihova opazovanja so bila na splošno le površinska. Starodavni indijski zdravnik na primer morda ne bi razumel, zakaj so tisti, ki so jedli pomaranče, zboleli manj pogosto kot tisti, ki niso. Vse, kar je lahko storil, je bilo korelacijo površine.
Zdelo se je, da se je podpora prehranski imunologiji povečala okoli leta 1810 z odkritji znanstvenika JF Menkla. Menkel je lahko potegnil povezavo med boleznijo in stanjem timusa, žleze, ki se nahaja na dnu grla. Timus uravnava številne funkcije limfnega sistema, ki nadzoruje imuniteto. Pri pregledu podhranjenih bolnikov je Menkel odkril, da mnogi od teh ljudi niso bili le nagnjeni k boleznim, ampak so pokazali tudi atrofirano delovanje timusa.
To odkritje je bilo izjemno pomembno, vendar Menkel nikoli ni povsem razumel, zakaj je podhranjenost tako vplivala na timus. Šele v 20. stoletju so zdravniki in znanstveniki odkrili, da živila vsebujejo vitamine. V tem času so se študije prehranske imunologije zares začele. V dvajsetih in tridesetih letih prejšnjega stoletja so medicinski znanstveniki uspeli izolirati vitamine v živilih in ustvariti nekaj prvih vitaminskih dodatkov. Ti dodatki so se pogosto uporabljali za zdravljenje bolezni, dokler cepiva niso postala priljubljena med drugo svetovno vojno.
Drugo svetovno vojno v medicinskih študijah pogosto imenujejo obdobje cepiv. Cepiva in kasneje antibiotiki so postala primarna zdravila za večino bolezni do ponovnega pojava prehranske imunologije v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Od tam so se te študije še naprej uveljavljale z manjšimi začetki in postanki na poti. Mnogi sodobni zdravniki pregledajo bolnikovo prehrano in združujejo izboljšano prehrano z zdravili na recept za dolgotrajen in celosten načrt zdravljenja.