V najširšem smislu je predhodni prospekt dokument, ki je prvi osnutek dokumenta, ki vključuje določbe za kasnejše spremembe. Glavna funkcija te vrste dokumenta je zagotoviti osnovne informacije, ki so pomembne za prihajajočo poslovno transakcijo, vključno s podatki v zvezi s podjetjem, ki transakcijo izvaja, kako je organizirana, kdo je odgovoren in kako si podjetje predstavlja izvajanje predlaganega ukrepa. Hkrati pa preliminarna narava dokumenta pušča odprta vrata za izpopolnjevanje vključenih podatkov, kadar in po potrebi.
Včasih se imenuje predhodna izjava, ena najpogostejših uporab predhodnega prospekta je povezana z oblikovanjem začetne javne ponudbe. V tem scenariju podjetje ustvari izjavo o načrtih za takšno ponudbo in jo vloži pri ustrezni vladni agenciji ali komisiji. Vladni predpisi narekujejo vrsto informacij, ki jih je treba vključiti v to predhodno izjavo, vendar bi večina držav zahtevala, da se vključijo podatki o zgodovini, strukturi poslovanja in finančni stabilnosti podjetja. Kot del oblike mora biti vključeno besedilo, ki nakazuje, da se lahko deli dokumenta pozneje spremenijo.
Na primer, podjetje, ki deluje v Združenih državah, bi Komisiji za vrednostne papirje in borzo predložilo predhodni prospekt v pregled pred kakršno koli javno ponudbo. Ker je zahteva Komisije tradicionalno zahtevala, da se za dele besedila uporablja rdeče črnilo, je ta vrsta prospekta dobila vzdevek “rdeči sled”. Vzdevek se je začel uporabljati za identifikacijo vsega, kar ni v končni obliki in se še vedno spreminja.
Običajno je tudi, da predhodni prospekt vključuje informacije o tem, kako se bo dejavnost izvajala. V primeru začetne javne ponudbe bo to vključevalo podrobnosti o tem, koliko delnic bo ponujenih, cena začetne javne ponudbe in kako bo družba upravljala distribucijo delnic ob prodaji. Ideja za vključitvijo te vrste podrobnosti je ugotoviti, ali je bila pobuda dobro načrtovana in ali je videti, da je v skladu z veljavnimi predpisi.
Medtem ko predhodni prospekt pušča odprto možnost poznejšega dodajanja ali spremembe dokumenta, si bo večina podjetij prizadevala dokument čim bližje končnemu osnutku. Iz tega razloga je lahko tudi predhodni prospekt zelo podroben dokument, zaradi katerega so namere izdajatelja zelo očitne, kot tudi strukturiranje strategije, ki bo uporabljena za dosego želenega cilja. V primeru, da prospekt ne vsebuje tistega, kar regulatorna agencija šteje za bistvene podatke, se prospekt zavrne in ga je treba spremeniti in ponovno predložiti, preden se ponudba lahko nadaljuje.