Precedens v zvezi s pravom je poseben pravni primer, ki običajno postavlja standard za odločanje o podobnih primerih na podlagi začetnega primera. Z drugimi besedami, to je pravni primer, ki vzpostavlja osnovni občutek, kako je mogoče obravnavati zadevo, in kasnejši primeri bodo pogosto odločali na način, ki je podoben precedenčnemu. Običajno sta v pravu dve glavni vrsti precedensov: zavezujoči, ki jim morajo v večini situacij običajno slediti druga sodišča, in prepričljivi, ki jim je mogoče slediti, vendar niso obvezni. Precedens je lahko pomemben del pravnega vprašanja, vendar obstaja nekaj kritik glede njihovega in pomena v ameriškem pravu.
Koncept precedensa v pravu izhaja iz angleškega običajnega prava in je bil prenesen iz pravnega sistema Anglije v ameriško pravo. Zavezujoča ali obvezna vrsta je tista, ki ji morajo slediti druga sodišča, običajno pa jo določi višje sodišče. V ZDA, na primer, zavezujoče precedence pogosto vzpostavi vrhovno sodišče ZDA in od vseh nižjih sodišč se pričakuje, da bodo potrdila sodbe.
Po drugi strani je prepričljiv precedens tisti, ki je ugotovljen v pravnem primeru, vendar mu ni treba slediti. Ti običajno služijo kot primeri tega, kar je bilo storjeno prej, in kar drugi lahko menijo, da je pravno vprašanje, napreduje. Če bi na primer pridelovalca tobaka spoznali za krivega v primeru napačne smrti, ki je vključevala nekoga, ki je umrl zaradi pljučnega raka zaradi kajenja cigaret, razen če bi zadeva bila rešena na najvišjem sodišču, bi to služilo kot prepričljiv precedens za primere, ki so mu sledili. Druga sodišča bi lahko v prihodnosti o podobnih zadevah odločala drugače, vendar bi en primer ustvaril razloge, da bi temu sledila tudi druga sodišča.
Odvetniki in pravni kritiki pogosto uporabljajo precedence na različne načine. Študentje prava jih bodo pogosto brali, da bi izvedeli, kaj je bilo prej, in da bi dobili občutek, kaj bo verjetno sledilo. Precedens lahko pogosto nakazuje, kako bodo bodoča sodišča odločala o določeni zadevi ali pomembnosti določene zadeve v danem trenutku. Vendar pa je precej kritik glede uporabe precedensov v ameriškem pravu. Nekateri so trdili, da lahko prepogosto povzročijo, da sodišča odločajo na način, ki je enoten s tem, kar so storili drugi, ne glede na dejstva posameznega primera.