Prazgodovinski arheolog je arheolog, ki proučuje starodavne človeške civilizacije, ki so obstajale pred prisotnostjo pisnih zapisov. Ta oblika arheologije se lahko razlikuje v časovnem obsegu, saj je proces pisanja prišel v različne civilizacije v različnih časih. Na splošno se prazgodovinski arheolog lahko osredotoči na nomadske civilizacije, kot so tiste, za katere se domneva, da so obstajale v kameni ali paleolitski dobi pred 10,000 pr. Prazgodovinski arheologi preučujejo tudi zgodnje mestne-državne kmečke družbe, kot so tiste, ki so obstajale v obdobju neolitika v sredozemskem narodu Malta od 4,100 pred našim štetjem do 5,000 pr. Preučevati je mogoče tudi kasnejše civilizacije, na primer stare Sumerije in Egipta, ki so začele razvijati pisne zapise okoli 3,100 pr.
Kulturne študije, ki vključujejo zgodnje človeške civilizacije, se pogosto imenujejo študij protozgodovine. Ta stopnja v človekovem razvoju je tako formativno kot transformacijsko obdobje v človeškem obstoju, ki lahko vključuje nekatere oblike osnovnih pisnih zapisov. Pogosto so ti zapisi v različnih družbah od Majev do Kitajcev in Egipčanov v obliki piktografskega zapisa, sestavljenega iz simbolnih figur, ki se kasneje razvijejo v osnovne abecede. Prazgodovinska arheološka dela torej lahko vključujejo interpretacijo hieroglifov in pregledovanje jamskih poslikav, kar je pomenilo prehod človeštva na stopnjo, ko je abstraktna komunikacija postala dominantna značilnost družbe.
Časovna linija, kjer prazgodovinski arheolog osredotoča svoja prizadevanja, je običajno na prehodih, ki so se zgodili po vsem svetu v obdobju neolitika, znanega kot zadnje obdobje kamene dobe. Bilo je v času neolitika, ko so se živali udomačile in je bil obstoj nomadskih lovcev in nabiralcev opuščen zaradi primitivnega kmetijstva. V tem obdobju se je začela proizvodnja osnovnih trgovskih izdelkov, kot sta lončenina in tekstil.
Oblikovanje človeških naselij v času neolitika se od regije do regije zelo razlikuje, čeprav prazgodovinski arheolog najde največje dokaze o tovrstnih družbah v daljni preteklosti Evro-Azije. Najstarejše človeške naselbine v Tell Qaramelu v Siriji, na primer, so zasledljene med 10,700 in 9,400 pred našim štetjem, medtem ko družba Knossus na Kreti sega nazaj v 7,000 pr. Druge regije sveta so pokazale veliko drugačne datume za prazgodovinske družbe, kot je nastanek zgodnje majevske civilizacije v osrednji Mehiki okoli 2,600 pr.
Dokazi, ki se uporabljajo za opredelitev narave prazgodovinskih družb, pogosto temeljijo na redkih fosilih, artefaktih in malo ali nič pisnih zapisov. To pomeni, da je prazgodovinskemu arheologu pogosto prepuščeno, da oblikuje teorije, ki temeljijo na omejenih konkretnih informacijah o svojem predmetu. Arheološka študija prazgodovine je lahko področje, ki je pogosto odprto za sporne argumente med raziskovalci glede teorij, pripisanih namenu artefaktov in fosilnih najdišč.
Dve glavni miselni areni na temo se osredotočata na procesualizem in funkcionalizem. Procesalizem je prepričanje, da lahko artefakti in fosili razkrijejo antropološko naravo starodavnih družb ali človeške motivacije prebivalcev takšnih skupnosti. Funkcionalizem se je namesto tega začel kot ameriško stališče v arheologiji v tridesetih letih prejšnjega stoletja, ki je poudarjalo vlogo naravnega okolja pri določanju namena artefaktov in fosilov na izkopavanjih.