Pojem pravne poravnave je mogoče opredeliti na več načinov. Včasih se nanaša na plačilo, dano na koncu sodnega postopka od ene stranke drugi. Ljudje bi lahko imeli vsak plačan izid primera na civilnem sodišču kot »denar za poravnavo« ali pa bi njihovo plačilo preprosto poimenovali poravnava. V resnici se izraz natančneje nanaša na dogovor o rešitvi zadeve, preden sodnik o njej odloči. To se lahko zgodi pred preskusom ali med njim.
V bistvu ta druga vrsta pravne poravnave običajno pomeni, da sta se obe stranki v zadevi dogovorili o opredeljenem poteku dejanj, običajno v civilnih sodnih postopkih. Ko se stranki dogovorita za rešitev primera, natančno določita, kaj bo vsaka stranka sprejela, in kot taka skleneta pogodbo. To pogodbo običajno potrdi sodnik, ki vodi zadevo, če pa zadeva še ni prišla na sodišče, mora poravnavo pregledati sodnik. Pogoji pravne poravnave, če so v skladu z zakonom, postanejo podlaga za sodno odredbo, ki jo morajo spoštovati vse stranke v zadevi. Nespoštovanje pogojev pravne poravnave pomeni kršitev pogodbe.
Takšna pravna poravnava lahko naloži obveznosti vsem strankam. Včasih se mora v civilnih sojenjih oseba ali skupina, ki toži subjekt, strinjati, da molči o tožbi v zameno za denarni znesek. V drugih primerih, zlasti v ločitvenem postopku, lahko dogovori o plačanem denarju, preživnini in pravicah do obiskov vplivajo na obe strani. Kot taka morata oba upoštevati vse pogoje, o katerih so se dogovorili pri reševanju primera.
Pogosto obstaja pritisk za pravno poravnavo, ker so sodni postopki dragi in dolgotrajni. Prav tako lahko škodijo ugledu podjetja in lahko vplivajo na njegovo poslovanje v prihodnosti. Ali je bila tožniku ali pritožniku res storjena krivica, morda ni pomembno, če se sodni postopek raztegne v daljšem časovnem obdobju in pritegne medijsko pozornost. Sklepanje pravne poravnave s tožnikom je pogosto v interesu podjetja, da se izogne času, stroškom in okvarjenemu ugledu.
Razumevanje drugega načina uporabe pravne poravnave (kot denar, plačan eni stranki), je lahko koristno. Včasih se poravnave izplačajo v določenem časovnem obdobju in obstajajo podjetja, ki bodo dala gotovino v zameno za prihodnja plačila iz tožbe. Običajno to pomeni, da oseba prejme manj denarja, kot bi, če bi lahko sprejela svoj strukturirani plačilni načrt, vendar se ljudem, ki zelo potrebujejo finančno olajšavo, zdi to privlačna možnost.