Pravilo palca je opredeljeno kot splošno vodilo za določanje vedenja ali pravilo, ki omogoča osebi, da naredi hiter matematični izračun ali si zapomni formulo. Obstaja zato, da se spomnimo nečesa drugega, splošnega ali znanstvenega značaja. V standardni rabi bi lahko zapisali: Modno pravilo je, da po dnevu dela nikoli ne nosite bele. Besedno zvezo bi lahko nadomestili tudi s »na splošno«.
Predlagani izvor besedne zveze je precej ustvarjalen in včasih nekoliko šokanten. Ena teorija, ki jo je predstavila Sharon Fenick v članku v novičarski skupini iz leta 1996, kaže, da je veljala za debelino palice, ki bi jo lahko uporabili za pretepanje svoje žene, služabnika ali otroka. Dokazi za to teorijo so bili sporni, res pa je, da so Angleži lahko zakonito pretepali svoje žene, čeprav je praksa upadala, kot je ugotovil William Blackstone v svojem delu Commentaries on the Laws of England iz leta 1765.
Drugi namigujejo, da je izraz morda izhajal iz tipičnih meritev, opravljenih v odsotnosti ravnil. Na primer, stopalo je navdihnilo angleško in ameriško stopalo, palec pa bi lahko bil uporabljen kot oblika mere. V romanu Jonathana Swifta iz leta 1726 Gulliverjeva potovanja je Swift zapisal pravilo za krojače: »dvakrat okoli palca je enkrat okoli zapestja«. Tako je pravilo morda izviralo iz preproste oblike meritve za krojače pri določanju širine manšet srajce. Vendar v praksi ta meritev ni vedno točna.
Nekateri so tudi predlagali, da je bilo pravilo palca način, da pivovarji preizkusijo, ali je serija piva dovolj topla. Tudi to je malo verjetno. Palec je veliko manj občutljiv na toploto kot zapestje ali komolec in ne bi bil zelo ustrezno merilo temperature. Palec se lahko uporablja za merjenje smeri vetra, ki je lahko možen vir. Palec damo v usta, ga držimo v zraku in stran, ki se najhitreje suši, daje eno smer vetra.
Najverjetneje pa stavek temelji na neki merski aplikaciji, ki je bila izgubljena v antiki. Praviloma je nenavadno najti nove vire, ki bodo dokončno rešili vprašanje o izvoru besedne zveze, vsekakor pa ni nenavadno najti veliko novih teorij o njeni prvotni uporabi.