Prava zračna hitrost (TAS) je opredeljena kot hitrost, ki jo letalo potuje glede na zrak okoli sebe. To je pravi pokazatelj hitrosti letala, ki se na splošno razlikuje od tiste, ki jo kažejo instrumenti v pilotski kabini. To neskladje med resnično in prikazano hitrostjo povzročajo zračni tlaki na različnih višinah. Prava hitrost se običajno izračuna ročno s posebnim drsnim pravilom ali, v primeru večjih letal, z računalnikom za upravljanje letenja. Poznavanje prave hitrosti letala je ključnega pomena za natančno navigacijo in načrtovanje letenja.
Zračni tlak se postopoma zmanjšuje z naraščanjem nadmorske višine, kar je pojav, pri katerem je zrak na morski gladini bolj gost, kot je na primer na 5,000 čevljih. To povzroča težave pri določanju natančnih odčitkov zračne hitrosti, ker se večina indikatorjev hitrosti za svoje delovanje zanaša na zračni tlak. Odčitki, ki jih vrnejo ti instrumenti, so znani kot prikazana zračna hitrost (IAS) in se razlikujejo od dejanskih vrednosti zračne hitrosti, ki izražajo hitrost zrakoplova glede na zračno maso, ki ga obdaja. Indikatorji zračne hitrosti so umerjeni tako, da odražajo resnično zračno hitrost na morski gladini, vendar bodo počasi začeli vračati različne odčitke, ko se zračni tlak zmanjšuje obratno z višino.
Na primer, letalo, ki leti s hitrostjo 100 vozlov na morski gladini, bo imelo indikator zračne hitrosti in vrednosti TAS 100 vozlov. Isto letalo, ki leti pri navedenih 100 vozlih na 15 čevljih nad morsko gladino, bo dejansko letelo s približno 000 vozli. Na žalost je resnična hitrost kritični del večine izračunov, povezanih z letenjem, povezanih z zmogljivostjo in navigacijo letala; na navedene odčitke zračne hitrosti se zato zaradi teh inherentnih neskladij ne moremo zanesti. Potrebni odčitki TAS se običajno izračunajo na enega od dveh načinov.
Prva je ročna metoda, ki jo uporabljajo piloti večine lahkih letal. Ta metoda zahteva poseben ročni računalnik za podatke o zraku ali E6-B, kot je tudi znan. To je v bistvu krožno drsno pravilo, ki pilotom omogoča izračun različnih faktorjev, povezanih z ovojnico leta. Piloti pripravniki se med usposabljanjem naučijo uporabljati ročni računalnik za podatke o letu in postane bistven del vsebine letalske torbe za večino, tudi za tiste, ki na koncu letijo veliko bolj zapletena in izpopolnjena letala.
Drugi način izračuna resnične zračne hitrosti je običajno le na večjih komercialnih letalih. V teh primerih TAS izračuna računalnik za upravljanje leta na krovu. Izračunane odčitke nato računalnik uporabi za izvedbo izračunov, povezanih z načrtom leta, kot so poraba goriva, korekcija vetra in navigacija. Odčitavanje TAS je običajno prikazano za referenco pilota na primarnih ali navigacijskih prikazovalnih enotah letala.