Telo je v nenehni pripravljenosti, pripravljeno se odzvati na spremembe tako znotraj kot zunaj, tako da povzroča določene občutke – na primer pekoč občutek ob stiku z vročimi predmeti – in sposobnost, da se mišice skrčijo ali sprostijo, da izzovejo gibanje telesa. To je mogoče s stalnim valom električnih impulzov, ki potujejo skozi telo, da možganom in hrbtenjači omogočijo komunikacijo z drugimi deli telesa, sicer znano kot akcijski potencial. Prag akcijskega potenciala je točka, na kateri nevron ali živčna celica reagira tako, da sproži signal v ustrezen del telesa.
Akcijski potencial je električna napetost, ki nenehno obdaja celice telesa, podobno kot visokonapetostne žice na telefonskih drogovih. Brez tega toka moči možgani ne bi mogli komunicirati s hrbtenjačo, ki pa pošilja sporočila preostalemu telesu. Ko je sporočilo posredovano, se aktivira prag akcijskega potenciala, ki omogoča nevronom, da “govorijo” drug z drugim in tako sprožijo ustrezen odziv.
Akcijski potencial in prag akcijskega potenciala sta v bistvu spremembe polarizacije nevronov ali električnega polja, zaradi česar živčne celice ostanejo v mirovanju ali se sprožijo, da oddajo impulze po telesu. Nevron je sestavljen iz živčne celice, obdane s celično membrano s specializiranimi izboklinami ali repom podobnimi značilnostmi, imenovanimi “dendriti” in “aksoni”. Dendriti prinašajo informacije, medtem ko aksoni pošiljajo komunikacije ven. V obdobjih neaktivnosti pozitivno nabiti ioni ali električno nabiti atomi ali skupine atomov obstajajo tik izven membrane aksona. Ob aktivaciji živčne celice ti pozitivni ioni prodrejo skozi membrano aksona, kar povzroči stanje, imenovano depolarizacija. Ko ta sprememba doseže določeno raven, je prag akcijskega potenciala dosežen in povzroči sprožitev določenega nevrona ali skupine živčnih celic.
Ko pride do teh sprememb in je dosežen prag akcijskega potenciala, lahko nevroni prenašajo sporočila naprej in nazaj med možgani, hrbtenjačo in vključenim delom telesa. Podobno kot pri telefonu, pri katerem je prisoten klicni ton, dokler se ne pokliče telefonska številka in se aktivira možnost povezave z drugo linijo, dosežen prag akcijskega potenciala živčne celice povzroči, da se telo odzove na spreminjajoče se okoliščine. Te spremembe so lahko znotraj telesa, kot je reakcija na infekcijski proces, ali zunaj telesa, na primer, da se mišice sprožijo, da se izognejo ali odstranijo del telesa od škodljivega dražljaja, ali da izzovejo gibanje telesa ali dela telesa.