Nekoč običajen prizor v številnih metropolitanskih soseskah so bile požarne stopnice zunanje naprave, ki so jih našli na številnih stanovanjskih in poslovnih stavbah. Namen požarnih stopnic je bil zagotoviti zasilni izhod iz objekta v primeru požara ali kakšne druge težave z običajnimi sredstvi za izstop. Podatki požarnih stopnic, ki so pogosto izdelani iz trdne kovine, so služili tudi kot odličen podaljšek notranjega prostora.
Konfiguracija požarnih stopnic je zelo preprosta. Kovinski podesti ali ploščadi so pritrjeni ob strani stavbe, v neposredni bližini oken za vsako stanovanje ali pisarno v nadstropju. Vsak pristanek je dosegljiv iz zgornjega in spodnjega nadstropja s pomočjo jeklenih lestev, ki jih je mogoče po potrebi dvigniti ali spustiti.
V nekaterih različicah požarnih stopnic so lestve trajno pritrjene. Ta konfiguracija se je pogosto uporabljala pri poslovnih stavbah, saj je odpravljala potrebo po postavitvi lestev v nujnih primerih. Po drugi strani pa so stanovanjske stavbe običajno imele izvlečne lestve, ki dajejo stanovalcem povečan občutek zasebnosti.
Preden je klimatizacija postala običajna, so številni mestni prebivalci v poletnih mesecih uporabljali požarne stopnice kot kraj za pobeg od vročine stanovanja. V nekaterih soseskah ne bi bilo nič nenavadnega videti stanovalce, ki vlečejo vzmetnico na podest za požarne stopnice in ob jasni noči spijo zunaj. V drugih časih so požarne stopnice ponujale idealno mesto za postavitev manjšega žara na oglje in pripravo obrokov zunaj.
Veliko več kot preprost požarni izhod so požarne stopnice predstavljale dobrodošel podaljšek bivalnega prostora za tesna stanovanja. Poleg uporabe kot izhoda v sili so požarne stopnice pogosto delovale podobno kot verande in terase v primestnih hišah. Čeprav niso več nameščene z novogradnjo, stare soseske pogosto še vedno vsebujejo stavbe s staromodnimi požarnimi stopnicami.