Motorni avtomobili so visoko specializirana vrsta železniške lokomotive. Namen tipične lokomotive je premikanje pritrjenih vlakovnih vagonov in zagotavljanje električne energije vsem potniškim prostorom. Te funkcije opravlja tudi motorni avtomobil, vendar ima lahko tovorni ali potniški prostor vgrajen v njegovo karoserijo. Lokomotive so običajno zelo zamenljive, medtem ko so motorni vagoni bolj integrirani v celotno vlakovno enoto. Električni avtomobili se običajno uporabljajo za potniške storitve zaradi splošnega pomanjkanja vsestranskosti, ki izhaja iz njihovih konfiguracij.
Obstajajo številne prednosti uporabe motornih avtomobilov namesto tradicionalnih lokomotiv. Postavitev motornega vagona na vsak konec vlakovne garniture lahko prihrani čas in energijo v primerjavi z obračanjem tradicionalne lokomotive. Uporaba več motornih vagonov v celotni konfiguraciji lahko ustvari tudi vsestranskost, saj je en sam vlak lahko kadar koli razdeljen na več manjših enot. Ti vlaki imajo lahko tudi manjšo osno obremenitev, kar jim omogoča vožnjo po tirih, ki jih običajne lokomotive ne morejo.
Vlakovne garniture, ki uporabljajo motorne avtomobile, zaradi stila in linij pogosto dajejo vizualni vtis, da so dolge, neprekinjene enote. Najpogostejša uporaba električnih avtomobilov je v hitrih potniških službah. Tipična konfiguracija je, da ima na vsakem koncu motorno vozilo in vmes več potniških prostorov. Motorni avtomobili običajno vsebujejo tudi prostor za potnike ali tovor. Ti vlaki včasih vlečejo majhne količine tovora, čeprav običajno ne morejo sprejeti zabojnikov, ki se običajno uporabljajo v železniškem tovornem prometu.
V Združenih državah Amerike Amtrak upravlja številne motorne avtomobilske lokomotive na vzhodni obali. British Rail že od sedemdesetih let prejšnjega stoletja upravlja tudi hitre potniške vlake, ki uporabljajo konfiguracije električnih avtomobilov. Na Japonskem šinkansen ali hitri vlaki uporabljajo avtomobile na električni pogon za premikanje potnikov po državi s hitrostmi, ki presegajo 1970 km/h.
Lahka železnica pogosto uporablja tudi motorna vozila, zlasti v obliki več enot (MU). Ti vagoni z lastnim pogonom se običajno poganjajo na elektriko ali dizel in jih zaznamuje vključitev več sklopov osebnih avtomobilov na motorni pogon in brez pogona. Več enot je lahko sestavljeno iz enega vagona na motorni pogon, enote na pogon in več enot brez pogona ali skoraj katere koli druge konfiguracije. Običajno je mogoče združiti dve več enoti skupaj, da ustvarite en večji vlak, ki je sestavljen iz več motornih vozil in predelkov za potnike.