Površinska celovitost odraža lastnosti materiala, potem ko je bil podvržen neki vrsti proizvodnega procesa ali modifikacije. Inženirji in oblikovalci izdelkov pogosto načrtujejo projekte na podlagi znanih značilnosti določene kovine. Ti oblikovalci na primer vedo, da določena jeklena zlitina ponuja določeno raven trdnosti ali trdote. Ko je bil material spremenjen, te prvotne lastnosti morda ne bodo več veljale, saj številni proizvodni procesi povzročijo trajno spremembo materiala. Celovitost površine pomaga tem posameznikom določiti, kako se bo material spremenil pod določenimi pogoji in kakšne so njegove nove lastnosti v primerjavi s starimi.
Površinska celovitost katerega koli materiala je sestavljena iz dveh osnovnih komponent. Vključujejo topografijo in značilnosti notranje površine izdelka. Topografija odraža spremembe na zunanji površini materiala in vključuje stvari, kot so gladkost, izbokline ali valovi, luknje in razpoke. Notranje značilnosti obravnavajo spremembe tik pod zunanjo površino, kot so deformacije in spremembe trdnosti ali trdote. Ne vključujejo notranjih sprememb globoko v srcu materiala, temveč v plasti tik pod površino.
Konec koncev bo večina proizvodnih procesov imela določen vpliv na celovitost površine, čeprav to ni vedno tako. Standardno stružniško delo, brušenje ali rezkanje, če je opravljeno pravilno, ne vpliva na celovitost površine. Kadar se ti postopki izvajajo s slabimi tehnikami ali dolgočasnimi orodji, pa lahko močno vplivajo na lastnosti materiala. Prekomerna vročina, mraz ali hitrost ali delo lahko povzročijo tudi pomembne spremembe.
Bolj invazivni posegi skoraj vedno trajno vplivajo na celovitost površine. Lahko vključujejo elektro obdelave, kot je prevleka, ki kovini doda trajno prevleko, ali kemične obdelave. Skoraj vsaka kemična obdelava, pa tudi pretirana toplota, lahko spremenita material na njegovi molekularni ravni, kar povzroči nepopravljive spremembe v sami strukturi. Spremembe prinašajo tudi poliranje in druge vrste deformacij, zlasti pri plastiki.
Spremembe celovitosti površine so lahko pozitivne ali negativne. Negativne spremembe bi lahko pomenile, da materiala ni več mogoče uporabiti po predvidevanju. Na primer, jekleni steber, ki je predmet gašenja, je lahko na koncu preveč krhek, da bi podprl strukturo. Pozitivne spremembe so tiste, ki dajejo materialu želeno končno obdelavo ali videz, kot je poliranje, da se zgladi grob kos materiala. Pozitivne spremembe v celovitosti površine vključujejo tudi tiste, ki izboljšajo lastnosti, kot so trdota, trdnost ali odpornost na vlago.