Povratni zaimek je zaimek, ki se nanaša na drug zaimek ali samostalnik v istem stavku. Kadar je predmet prvega samostalnika ali zaimka, znan kot predhodnik, enak subjektu drugega, je primeren povratni zaimek. “Sam” je primer povratnega zaimka. Ta vrsta zaimka nikoli ni predmet stavka, razen v arhaičnih ali poetičnih kontekstih.
Angleščina ima osem redno uporabljenih refleksnih zaimkov, čeprav obstajajo številne redkejše oblike. V prvi osebi je “jaz” ednina, “sebi” pa množina. V drugi osebi sta zaimka »sebe« in »sebe«. V tretji osebi so »sebe«, »sebe« in »sebe« ednine, »sebe« pa množine. »Sebe« in »sebe« sta redkejša, pri čemer se slednji uporablja le kot veličasten zaimek, podoben »kraljevskemu mi«.
Povratni zaimek se pojavi, ko se je v stavku že pojavil samostalnik z istim osebkom. Na primer, v stavku »Gail si je tiho brenkala, ko je delala« zaimek pomeni »Gail«. Ker se je Gail že pojavila kot subjekt stavka, je namesto »ona« primeren povratni zaimek »sama«.
Uporaba je enaka v stavkih, kjer je predhodnik zaimek in ne samostalnik. Na primer, v stavku »obljubil si je, da bo to njegov zadnji krof noči«, sta subjekt in predmet stavka ista oseba, neimenovani »on«. Posledično je predmet stavka povratni zaimek »sam«.
Povratni zaimek lahko služi tudi za poudarjanje subjekta stavka. V tej uporabi označuje, da je subjekt in samo subjekt izvedel glagol stavka. Na primer, v stavku »sam sem zgradil hišo« uporaba besede »sam« pomeni, da je hišo, o kateri se razpravlja, zgradil govornik in nihče drug.
Vsi povratni zaimki niso predmet stavka. V nekaterih primerih so lahko predmet predloga, kjer je predmet glagola nekaj drugega. Na primer, v stavku »Skuhal sem večerjo zase« je »večerja« predmet stavka, »sam« pa je predmet predloga.
Nekateri govorci zlorabljajo povratni zaimek, tako da ga uporabljajo v primerih, ko subjekt in predmet nista istočasno. Na primer, v stavku »pismo smo vam poslali« je »sebi« napačno uporabljen. Drugi zaimek se ne nanaša na isti subjekt kot prvi, zato je “ti” prava izbira. Mnogi ljudje na ta način zlorabljajo povratne zaimke, morda zaradi napačnega prepričanja, da daljši zaimek zveni bolj prefinjeno.