Povratni kanal ali povratna povezava je smer povezave, ki je nasprotna glavnemu toku informacij. Uporablja se v analognih in digitalnih komunikacijah za signaliziranje oddaljenega konca komunikacijske povezave. Povratni kanal se včasih imenuje povratni kanal ali povratni kanal, ki uporabniškemu terminalu zagotavlja statusne in nadzorne zmogljivosti.
V tipični širokopasovni prenosni povezavi, ki se uporablja v komunikacijskih vezjih, je treba zagotoviti, da cilj glavnega toka podatkov uspešno zbira dohodne podatke. Podobno je pripovedovalcu, ki pripoveduje zgodbo tako dolgo, dokler je poslušalec nekakšen znak potrditve, na primer, ko nekdo v občinstvu občasno prikima ali da kratek pritrdilni odgovor. Povratni kanal je smer komunikacije od uporabnika nazaj do vira. Za sisteme z zahtevami za backhaul je treba potrditi aktivno stanje vozlišč v obe smeri. V globalni infrastrukturi mobilnih telefonov izmenjava podatkov med preklopnimi vozlišči ustreza številnim vrstam kanalov, ki lahko prenašajo glavne tokove podatkov ali lahko prenašajo nadzorne in nadzorne informacije.
Obstaja širok spekter uporabe povratnega kanala v satelitih, daljinskem upravljanju, podatkovnih komunikacijskih povezavah in še veliko več. Za satelitske posnetke, na primer, povratni kanal zagotavlja pot za pošiljanje ukazov za premestitev slikovnega satelita za optimizacijo vizualne pokritosti nekoliko premaknjenega geografskega območja. V robotski raziskovalni enoti lahko sprednji kanal vsebuje digitaliziran videoposnetek morskega dna, kjer se spremlja puščanje nafte. Povratni kanal lahko prenaša digitalne pakete, ki navigirajo robota po morskem dnu, in lahko prenaša ukaze za premikanje in ostrenje video kamere.
Podatkovne komunikacijske povezave uporabljajo povratne kanale, ki jih lahko samodejno uporabljajo različni protokoli za podatkovno komunikacijo. Če sta za prenos podatkov povezana dva računalnika, kanal iz podatkovnega ciljnega računalnika signalizira stanje trenutnega prenosa. V zgodnjih računalniških komunikacijah je bilo to enakovredno shemi vklopa oddajanja (XON) in izklopa oddajanja (XOFF), kjer je bil vsak od teh pogojev signaliziran z enim 7-bitnim znakom. Na primer, pri povezavi med računalnikom in tiskalnikom lahko tiskalnik nadaljuje s tiskanjem podatkovnega toka iz računalnika, čeprav na neki točki tiskalnik ne bo mogel dohiteti. To je običajno, ko tiskalniku zmanjka papirja ali pomnilnika za shranjevanje nenatisnjenih strani.
V zgornjem stanju tiskalnik pošlje računalniku XOFF, zaradi česar bo računalnik prenehal pošiljati nadaljnje podatke. Ko je tiskalnik pripravljen, pošlje XON. Na tej točki računalnik nadaljuje s pošiljanjem podatkov v tiskalnik. Kanal tiskalnik-računalnik se lahko obravnava kot povratni kanal.