Nekateri izrazi so samoumevni. Tako je z obratnim inženiringom, ki dobesedno nekaj razstavi in sestavi nazaj. To je mogoče storiti fizično ali virtualno, namen pa je ugotoviti, kako nekaj deluje, da bi ustvarili nekaj podobnega.
Povratni inženiring se izvaja že več stoletij, skoraj toliko časa, dokler ljudje stvari ustvarjajo. Včasih se obratni inženiring izvaja z namenom izboljšanja obstoječe stvaritve, medtem ko drugi primeri povratnega inženiringa vključujejo krajo tehnologije. Slednje je še posebej veljalo za orožje skozi celotno zgodovino vojskovanja.
Ni le orožje, ki je predmet obratnega inženiringa. Vsakdanje stvari, kot so vozila, DVD-ji in naprave, so predmet intenzivnega nadzora v četrtinah po vsem svetu. Nekatera podjetja imajo navado uvažati blago iz drugih držav, to blago razstavljajo kos za kosom in nato z obratnim inženiringom izdelajo svoje.
Povratni inženiring se izvaja tudi v virtualnem svetu. Računalniški umetniki in znanstveniki se ukvarjajo z obratnim inženiringom, tako da izdelajo 3D modele naprav v resničnem svetu in jih nato virtualno dekonstruirajo, da bi videli, kako delujejo. Včasih jih sestavijo nazaj, bodisi natančno ali nekoliko drugače. Pojav močnih strežnikov in grafičnih paketov je to omogočil in zaželel.
Računalniki izvajajo povratni inženiring tudi na bolj temeljni ravni. Ena od oblik te vrste povratnega inženiringa je dekompiliranje. Dekompiliranje je proces, med katerim bo računalnik pretvoril informacije iz nizkonivojskega formata (računalniška koda) v format visoke ravni (besedilo in številke ASCII), da bi ljudem omogočil branje stvari, kot so navodila in spletni članki. Običajni dogodki dekompiliranja vključujejo prenos datotek z enega uporabnika na drugega, kot je izmenjava podatkov ali slik v e-pošti ali obnova kodiranja, ki je bila poškodovana ali nikoli dokončana. Dekompiliranje je lahko tudi v obliki varnostnih kršitev, pri katerih bo heker uporabil povratni inženiring za rekonstrukcijo podatkov, ki jih je nekdo drug tako obupno želel skriti s šifriranjem.
Druga dvojna uporaba obratnega inženiringa je ustvarjanje in preprečevanje računalniških virusov. Ustvarjalci virusov se poglobijo v notranjost računalniške kode, da bi našli kraje, kjer bi zakopali svoje stvaritve. Z obnovo strojne kode kot izvorne kode lahko ustvarjalec virusa najde tisto, kar išče. Na drugi strani teh dejanj so ljudje, ki želijo preprečiti ali uničiti računalniške viruse. Tudi oni uporabljajo povratni inženiring, da razgradijo sam virus in uničijo ali predvidevajo škodljive izvedljive datoteke.