“Povratna stena” je izraz, ki se uporablja v gradbeništvu in se nanaša na steno, skozi katero se sveži zrak ali prostorski zrak vleče v sistem prisilnega kroženja zraka. Zagotavlja kisik za popolno zgorevanje goriva in kroži zrak po zgradbi. To omogoča, da se zrak segreje ali ohladi z vsakim prehodom.
Povratne stene igrajo pasivno, a ključno vlogo pri oblikovanju stavbe. V sistemu prisilnega zračnega ogrevanja stavbe, ki gori nafto, zemeljski plin, premog ali druga ogljikova goriva, je za zgorevanje potreben kisik. S sodobnimi gradbenimi tehnologijami so stavbe pogosto zaprte pred zunanjim svežim zrakom. Če je gorivo popolnoma zgorelo, kot se bo zgodilo, ko je presežek kisika, je stranski produkt ogljika ogljikov dioksid. Pri nepopolnem zgorevanju nastaja ogljikov monoksid, ki je smrtonosen za ljudi in hišne ljubljenčke, zato je pomembno, da se v peč vedno, ko je v uporabi, dovaja svež zrak.
V bivalnih prostorih se uporablja pasivni sistem za dovod svežega zraka v peč. Ni ventilatorjev, ki potiskajo svež zrak v sistem. Namesto tega se svež zrak potegne v peč skozi notranje prostore med čepi kratkih dolžin določenih sten. To so povratne stene.
Povratna stena se od sosednjega stenskega dela razlikuje po tem, da je odprta bodisi zgoraj ali spodaj, kjer je okvir, ne pa na zunanjem delu, kjer ga vidimo v prostoru. Tam se poveže z distribucijskim sistemom, kot so kanali iz nadstropij nad njim ali pod njim ali oboje. Nekateri kanali se bodo povezali z zračniki na podstrešju ali kleti, da bi dovajali zunanji zrak in kisik. Drugi kanali se bodo povezali z rešetkami v povratnih stenah za kroženje zraka v prostoru. Kroženje je potrebno, da bi se izognili občutku »ustajalosti« in omogočili, da bi bil zrak izpostavljen grelnim ali hladilnim elementom v sistemu ter tako dvignil ali znižal sobno temperaturo.
Z vidika lastnika stanovanja je pomembno vedeti, kje so povratne stene. Najdemo jih, če iščemo rešetke na vrhu ali na dnu sten prostora. Povratno steno je treba pustiti nedotaknjeno. Majhne luknje, kot so tiste zaradi obešanja slik na zunanji površini stene, niso škodljive. Povratna stena pa ni kraj, kjer bi lahko zgradili kotiček ali obesili strukturo med čepi, kot je kopalniška omarica.
Pomembno je, da se kanali povratne stene vzdržujejo tako, da ima sistem mehansko sposobnost sesanja zraka. Lahko si predstavljamo sesalno zmogljivost, potrebno za vlečenje tekočine skozi slamico z majhnim premerom v primerjavi s slamico z velikim premerom. Če je slama razcepljena ob strani, je sploh ni mogoče uporabiti. Če je povratna stena odstranjena, je treba poiskati nadomestno pot za kroženje zraka.