Povratna napetost je vrsta energijskega signala, ki nastane, ko se polarnost električnega toka obrne. Takšna napetost se pogosto pojavi, ko se na diodi uporabi obrat polarnosti, ki prisili diodo, da reagira z obratnim delovanjem. Ta obratna funkcija lahko povzroči tudi prekinitev napetosti znotraj diode, saj pogosto povzroči okvaro vezja, na katerega se napetost uporablja.
Povratna napetost se pojavi, ko se povezovalni vir energijskega signala na vezje uporabi na obrnjen način. To pomeni, da je bil vir pozitivnega kabla priključen na ozemljitev ali negativni vodnik in obratno. Ta prenos napetosti pogosto ni načrtovan, saj večina električnih vezij ni sposobna ravnati z napetostmi.
Ko je minimalna napetost uporabljena na vezje ali diodo, lahko preprosto povzroči obratno delovanje vezja ali diode. To lahko povzroči reakcijo, kot je napačno vrtenje motorja ventilatorja. Predmet bo v takih primerih še naprej deloval.
Kadar je količina napetosti, uporabljene v vezju, prevelika količina signala, da bi vezje sprejelo, se to imenuje napetost prekinitve. Če vhodni signal, ki je bil obrnjen, preseže dovoljeno napetost, ki jo lahko vzdržuje vezje, se lahko vezje poškoduje preko točke, ko ostane uporabno. Točka, na kateri se vezje poškoduje, je tisto, na kar se nanaša izraz prekinitvena napetost. Ta prelomna napetost ima še nekaj imen, najvišja povratna napetost ali povratna prelomna napetost.
Povratna napetost lahko povzroči prekinitev napetosti, ki vpliva tudi na delovanje drugih komponent vezja. Zunaj diod in funkcij vezja, ki poškodujejo povratno napetost, lahko postane tudi najvišja povratna napetost. V takih primerih vezje ne more vsebovati količine vhodne moči iz signala, ki je bil obrnjen, in lahko povzroči prekinitev napetosti med izolatorji.
Ta prelomna napetost, ki se lahko pojavi med komponentami vezja, lahko povzroči okvaro komponent ali izolatorjev žice. To jih lahko spremeni v signalne prevodnike in poškoduje vezje tako, da prevede napetost na različne dele vezja, ki je ne sprejmejo, kar povzroči nestabilnost v celotnem vezju. To lahko povzroči napetostne loke od komponente do komponente, ki je lahko tudi dovolj močan, da vžge različne komponente vezja in povzroči požar.