Povratna genetika je pristop k genetskim raziskavam, ki vzame neznano genetsko zaporedje in poskuša ugotoviti fenotip, s katerim je povezana. To je v nasprotju s klasično genetiko, pri kateri raziskovalci vzamejo znan fenotip, kot so črte na mački, in poskušajo ugotoviti, kateri gen ali geni povzročajo pojav fenotipa. Oba različna pristopa sta v široki uporabi in prispevata k boljšemu splošnemu razumevanju genoma številnih organizmov.
Ker je zaporedje genov postalo hitrejše in lažje, so se raziskovalci začeli soočati z obilico materiala, o katerem niso vedeli ničesar. Lahko so odkrili jasne genetske sekvence, vendar niso imeli pojma, kaj so ta zaporedja naredila ali ne. Posledično se je za raziskovanje teh neznanih področij genoma začela uporabljati obratna genetika, da bi izvedeli več o njihovi funkciji. Glede na dolžino genoma v nekaterih organizmih bo za številne generacije raziskovalcev veliko gradiva za raziskovanje.
V obratni genetiki raziskovalec vzame neznano genetsko zaporedje in z njim manipulira, da vidi, kako spremeni fenotip. Raziskovalci lahko v zaporedje uvedejo mutacije, izbrise, dodatke ali druge spremembe, ki bi morale spremeniti način izražanja. Prav tako lahko izklopijo in vklopijo genetska zaporedja. Z opazovanjem sprememb, ki jih povzroča manipulacija, lahko raziskovalec sklepa o delovanju zaporedja v telesu.
Na povratno genetiko bi lahko pomislili kot na nekakšno področje raziskav črne skrinjice. V tem primeru je genetsko zaporedje znotraj črne škatle, pri čemer je funkcija skrita raziskovalcu. Raziskovalec zatakne metaforično roko v škatlo, da manipulira z vsebino, nato pa vidi, kako manipulacija spremeni izhod škatle. Z uporabo reverzne genetike lahko ljudje ugotovijo delovanje določenih sekvenc in področij genoma.
Eno od področij, na katerem se uporablja reverzna genetika, je razvoj cepiv, pri čemer raziskovalci jemljejo nove viruse in raziskujejo njihove genetske kode, da bi našli prave segmente, ki bi jih uvedli v cepivo z namenom zaščite ljudi. Obratna genetika lahko včasih povzroči izjemna presenečenja, ker raziskovalci ne vedo nujno, kaj bodo dosegle njihove manipulacije. Lahko odkrijejo povezave z genetskimi stanji, ugotovijo, da je izražanje lastnosti bolj zapleteno, kot so prej verjeli, ali pa najdejo nove pristope k zdravljenju s globljim razumevanjem delovanja genoma.