Povezava odprtih sistemov je referenčni model, ki ponazarja, kako naj se sporočila prenašajo po telekomunikacijskem omrežju. Ne vključuje podrobnih vmesnikov. Namesto tega služi kot vodnik za ustvarjalce omrežij, tako da so njihovi izdelki združljivi s izdelki drugih ustvarjalcev. Povezava odprtih sistemov vključuje sedem funkcij, znanih kot funkcijske plasti, ki jih je treba izvajati, ko se sporočila pošiljajo po omrežju.
Ta referenčni model je ustvarila Mednarodna organizacija za standardizacijo (IOS). IOS je skupina, sestavljena iz predstavnikov iz več kot 160 držav, ki si prizadeva za ustvarjanje standardov za olajšanje komunikacije in poslovnega sodelovanja med državami. Priporočila za medsebojno povezovanje odprtih sistemov so kodirana v oddelku X.200 Mednarodne telekomunikacijske zveze – Telekomunikacijski standardi (ITU-TS).
Vsak računalnik v omrežju bi moral biti sposoben izvajati vseh sedem funkcijskih plasti. Noben program ne izvaja vseh štirih funkcij. Namesto tega so razdeljeni med več komponent računalnika. Funkcije lahko izvaja operacijski sistem, programi ali omrežni protokoli.
Sedem plasti je razdeljenih v dve skupini. Prva tri se uporabljajo vsakič, ko sporočila prehajajo skozi računalnik. To so fizična, podatkovna in omrežna plasti. Če sporočilo ni namenjeno računalniku, skozi katerega gre, ampak uporablja računalnik samo za pomoč pri transportu, sporočila ne prehajajo skozi naslednje štiri plasti. Te plasti se uporabljajo samo, ko sporočilo preide od ali do uporabnika.
Fizični sloj omogoča strojni opremi pošiljanje in prejemanje bitov podatkov. Plast podatkovne povezave med povezovanjem odprtih sistemov se zaveda protokola prenosa in skrbi, da računalnik upošteva ta pravila. Končno omrežna plast pošlje podatke v pravi računalnik. Podobno kot razvrščevalnik ovojnic na pošti razdeli sporočila na izhodno pošto, namenjeno drugim računalnikom, in lokalno pošto, namenjeno računalniku, ki obdeluje.
Če je sporočilo lokalna pošta, se nato obdela prek štirih funkcijskih slojev medsebojne povezave odprtih sistemov. Transportni sloj poskrbi, da je prispelo celotno sporočilo, in preveri napake. Tako kot telefonski operater v starih filmih, plast seje usklajuje povezavo med dvema računalnikoma. Na ravni predstavitve ali skladnje se podatki pretvorijo iz oblike, v kateri so bili poslani, v obliko, ki jo lahko bere računalnik. Nazadnje, aplikacijski sloj poskrbi za vse malenkosti, od preverjanja hitrosti povezave do zagotavljanja zaščite zasebnosti in avtorizacije.