Vodja zrakoplova je oseba, ki je pravno odgovorna za upravljanje zrakoplova, medtem ko se giblje na lastno moč, vključno z vožnjo po vzletno-pristajalni stezi in letenjem. Na majhnih letalih je lahko prisoten le en usposobljen pilot, v tem primeru pa je on poveljnik. Na večjih letalih, kjer je več pilotov del letalske posadke, je eden od njih imenovan kot poveljnik, ona pa je znana kot kapitan. Če se kaj zgodi, medtem ko je letalo na poti, bo ta oseba nosila pravno odgovornost, če je bila kriva pilotova napaka.
Ko deluje kot poveljnik, pilotu ni nujno, da osebno nadzoruje letalo. Drugi piloti lahko upravljajo letalo ali se izmenjujejo na dolgih letih, pri čemer pilot, ki poveljuje, nadzoruje, sprejema odločitve o varnostnih vprašanjih in usklajuje z letalsko posadko, da zagotovi, da let poteka nemoteno in varno. Kapitan lahko v izrednih razmerah osebno nadzoruje odziv.
Posamezni piloti, ki upravljajo z majhnimi letali, imajo ves čas nadzor nad svojim zrakoplovom in morajo komunicirati tudi z letalsko posadko, če je prisotna, komunicirati s stolpi za nadzor zračnega prometa itd. Na velikem letalu, kjer je v letalski posadki več pilotov, ki delajo v izmenah, kapitan določi urnik in poskrbi, da vsi razumejo svoje dolžnosti, načrt leta in vsa posebna navodila, odvisno od letala in namena leta.
Kot odgovorna oseba mora vodja zrakoplova nadzorovati zdravje in varnost vseh na krovu letala. Pri tovornih letalih je ta oseba odgovorna za to, da tovor varno prispe na cilj, sodeluje s zemeljskimi posadkami, da ga ustrezno naloži, varno pospravi in ugotovi morebitne posebne potrebe pri ravnanju. Ko pride do situacij, jih poveljnik poskuša rešiti in na terenu pošlje poročilo, v katerem razpravlja o situaciji in kako se je posadka odzvala.
Po nesreči bodo preiskovalci ugotovili vzrok. To vključuje razgovor z letalsko posadko, da izveste več o pogojih na letu. Vodja pilota je še posebej pomembna tema intervjuja. Če preiskovalci ugotovijo, da je kriva pilotska napaka, se lahko sooči s civilnimi in kazenskimi kaznimi, odvisno od narave situacije. V primeru hudih zdravstvenih in varnostnih kršitev je možna izguba pilotske licence.