Izraz “potrošništvo” se uporablja na več različnih načinov. V ekonomiji se običajno nanaša na gibanje, ki spodbuja pravico in varnost potrošnika, ki se je pojavilo v zgodnjih 1900-ih, ko so ljudje postajali vse bolj zaskrbljeni zaradi varnosti potrošnikov in proizvodnih metod. V filozofiji se potrošništvo nanaša na način življenja, v katerem ljudje visoko cenijo materialno premoženje in v katerem ljudje običajno porabijo več, kot potrebujejo. Kritiki tega načina življenja zagovarjajo antipotrošništvo ali produkcizem.
Praksa uživanja, ki presega osnovne potrebe, je starodavna; za primer je treba le pogledati razkošne grobnice egiptovskih faraonov. Vendar pa je potrošništvo v sodobnem smislu res prišlo na svoj račun s pojavom množične proizvodnje in vse večjo ločitvijo med proizvajalci in potrošniki. V preteklosti so ljudje proizvajali veliko lastnega blaga ali živeli in delali v neposredni bližini svojih proizvajalcev, proizvodnja pa je bila predvsem omejena na osnovne potrebe, razen v primeru blaga, namenjenega višjim slojem.
Z industrijsko revolucijo je prišlo do številnih radikalnih sprememb v potrošniških vzorcih. Prvi je bil porast potrošnje med vsemi družbenoekonomskimi razredi, ki so ga poganjali proizvajalci, ki so proizvajali presežek blaga in so morali ustvariti trg zanj. Drugi je bil radikalen razkol med proizvajalci in potrošniki, saj je bilo blago mogoče pošiljati kamor koli po svetu in ljudje so se redko srečevali ali komunicirali z ljudmi, ki so izdelovali njihovo blago. Industrijska revolucija je omogočila tudi prehod iz proizvodno usmerjene družbe v potrošniško usmerjeno družbo, saj je manj proizvajalcev lahko izdelalo več blaga.
V smislu varstva potrošnikov se je šum potrošništva pojavil kot odgovor na vprašanja, kot so kontaminirana hrana, okvarjeni mehanski izdelki in druga vprašanja. Zagovorniki potrošnikov so začeli trditi, da je treba vzpostaviti varnostne standarde in da morajo podjetja za zaščito potrošnikov odgovarjati za svoje izdelke z napako. Potrošništvo se v tem smislu razširi tudi na spore o lažnih reklamnih trditvah, lobiranju za razkritje in o številnih drugih temah.
V smislu načina življenja, v katerem je potrošnja potrošniških dobrin postavljena na visoko prioriteto, je potrošništvo že starodavna tema kritik in kritika sčasoma postaja le še hujša. Potrošništvo je tesno povezano z materializmom in oba trenda se ponavadi pojavljata v kapitalističnih sistemih, v katerih se potrošništvo lahko spodbuja iz različnih razlogov. Potrošništvo ponavadi poudarja razredne razlike in povečuje socialno-ekonomske vrzeli, saj ljudje uporabljajo potrošniško blago kot prikaz statusa razreda. Po vsem svetu se poraba virov pojavlja nesorazmerno med bogatimi, pri čemer revni porabijo del svetovnih virov. Statusni simboli, kot so velike hiše, modni avtomobili in dizajnerska oblačila, se včasih obravnavajo in napadajo kot simboli potrošniškega življenjskega sloga.
SmartAsset.